御史中丞為掌管奏劾及監察之職官，其淵源可追溯到秦代。秦時所立御史大夫有二丞，一為御史丞，一為御史中丞。此時御史中丞分管圖書秘籍，兼受公卿奏事及舉劾之事。漢承秦制，以御史中丞為御史大夫之佐官，也稱御史中執法。因受理公卿奏事並舉劾案章，權力頗重。漢成帝綏和元年(公元前8年)，改御史大夫為大司空，而仍設御史中丞。後改置御史臺，御史臺主官名御史長史，即前御史中丞。御史長史與尚書令、司隸校尉合稱為“三獨坐”，地位尊顯。三國繼續設置，魏文帝曾改名為宮正，後又改稱御史中丞。兩晉及南朝時沿置，北魏則改為御史中尉，北齊恢復御史中丞之名。北周設有司憲中大夫二人，掌管司寇之法，官職相當於御史中丞。
沈淵與兄沈淡、弟沈衝兄弟三人都當過御史中丞，這種殊榮，晉宋都未有過。但是他們的母親孔氏一直擔心遭人報復，吳興老家的鄰居失火，孔氏就懷疑別人有意放火延燒她家，大呼曰：“我三兒皆作御史中丞，與人豈有善者！”看來，御史中丞這個職位就是個紀檢委的工作啊。
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