"寧為雞口 ,不為牛後"中的雞口指的是雞嘴，牛後指的是牛肛門，這句話的意思是寧願做小而乾淨的雞嘴，也不願做大而惡臭的牛肛門，通常被人們比喻為寧願在局面小的地方自主，也不願在局面大的地方受人支配。
這是人們根據《戰國策·韓策一》記載的蘇秦所說的一句話“臣聞鄙語曰：‘寧為雞口，無為牛後。’今大王西面交臂而臣事秦，何以異於牛後乎？”引申出來的一個成語。
戰國時期，中原大地狼煙四起，戰事不斷。各個諸侯都懷狼子野心，欲吞併其他國家，稱雄天下。這些諸侯國裡實力最強的是“戰國七雄”，即齊、楚、燕、韓、趙、魏、秦。這七雄中，秦國位於最西邊，其他六國都分佈在秦國的東邊。秦國自秦孝公即位後任用商鞅為相，實行變法，國力日漸強盛。隨著實力的不斷增強，秦國的野心也在不斷地膨脹，秦國的國君已經不滿足自有的疆域，他想兼併六國，稱霸天下。六國看清秦國的野心後，就以楚國為首，聯合起來，實行合縱的戰略，西向抗秦。面對聯合起來的六國，繼位的秦惠王採納宰相張儀的“連橫”外交政策，四處遊說，破壞六國的合縱政策。
蘇秦是當時極力主張諸侯國聯合抗秦的一個辯士，他在得知韓王準備接受秦國的條件，投靠秦國的消息之後，就馬上動身前往韓國遊說韓王。見到韓王后，蘇秦說：“我心目中的韓國是個英勇的國家。韓國地理條件優越，四周都是高大的山，易守難攻，可以做屏障。國內又有幾十萬英勇善戰的精兵良將，武器銳利，裝備有天下第一的強弓勁弩。韓王您又是一位賢德愛民的聖主，如果與另外六國爭雄，是完全可以立於不敗之地的，您為什麼要向秦國低頭呢？”
韓王沉默不語，蘇秦又說：“大王您要知道，韓國一旦和秦國結盟，就要屈服於秦國，以秦國貪得無厭的個性，他們一定會提出各種無理要求，還會要求您把韓國的要地宜陽、成皋劃給他。大王您今年給了他這些地方，明年他還會有新的要求，韓國的土地是有限的，但秦國的貪慾卻是無止境的。那時，大王就只能將自己的國家拱手讓給垂涎已久的秦國了，這不是要被天下人恥笑嗎？有句俗話說的好：‘寧為雞口，不為牛後。’如果現在大王屈膝向秦稱臣。那與甘居牛後又有什麼區別呢？以大王的賢能，再加上韓國的精兵良將，卻要落個牛後之名，就連我都替大王感到羞恥啊！”
韓王聽了蘇秦的話，猶如醍醐灌頂，只見他激憤地拔劍而起，仰天大喊道：“韓國寧可做一個獨立的小國，也絕不當秦國這個大國的附庸。哪怕是戰死，也絕不屈服於秦國！”
就這樣，蘇秦利用他的善辯言論成功分解了張儀策劃的秦國連橫策略。
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