18世紀前期，英、法為爭奪殖民地和制海權而矛盾重重；奧地利和普魯士為爭奪薩克森、波蘭等地區和德意志諸侯國的霸主地位，鬥爭日益激烈；俄羅斯先後戰敗瑞典和土耳其，成為歐洲強國，但普魯士的強大成為俄進一步南下擴張的嚴重障礙；瑞典想從普魯士手中奪取波美拉尼亞。在這種情況下，各國積極展開外交，尋求同盟，歐洲逐漸形成以英、普為首和以法、奧、俄為首的兩大同盟集團，戰爭不可避免。
1756年7月，法奧俄同盟反普呼聲高漲。普魯士國王腓特烈為防止反普勢力聯合，決定採取主動進攻，爭取戰爭的主動權。他把軍隊分成4路，用3路大軍防守和牽制俄國，他親率第4路大軍於1756年8月28日對薩克森發動突然攻擊，一舉攻佔了德累斯頓，封鎖了皮爾那，迫使薩克森投降。前來支援的奧軍被普軍在羅布西茲擊潰，普軍乘勝進攻布拉格。
普軍入侵薩克森，法、俄等國極為震怒。於是，法奧俄聯盟決定出動50萬大軍圍攻普軍。面對聯軍的大舉圍攻，腓特烈並不害怕，他頻頻調動軍隊，抗擊各路敵軍。
11月5日，普軍和聯軍在羅斯巴赫附近相遇。聯軍統帥索拜斯憑藉兵力優勢，想迂迴側翼突擊，力求速戰。腓特烈識破敵方意圖後，立即命令部隊移師賈納斯山上。索拜斯誤以為普軍在全面撤退，下令全面追擊。聯軍的整個隊形雜亂無序，盲目進攻，預備隊也衝到前面，側翼完全暴露出來，給普軍的進攻提供了明確的目標。
負責監視的4000名普軍騎兵在聯軍攻近時，如尖楔一般插入敵人的正面和右翼。賈納斯山上的普軍炮兵同時向聯軍發出猛烈的火力，撕開了聯軍的整個隊形。在普軍的攻擊下，聯軍潰敗，損失8000餘人，普軍僅傷亡500餘人。
賈納斯山大戰結束後，腓特烈並沒有宿營過冬，而是採取突襲策略，連連打擊聯軍。12月4日，聯軍在魯騰佔領了一個較好的防禦性陣地，沿著陣地，聯軍排列陣形長達8千米，兵力是普軍的3倍。5日凌晨，對地形極為熟悉的腓特烈發現敵人陣地過長的弱點，於是派小股騎兵佯攻聯軍的右翼，把優勢兵力隱蔽起來，以防止暴露作戰意圖。受到攻擊的右翼聯軍誤認為是普主力軍，遂從預備隊和左翼調兵支援，左翼兵力薄弱。腓特烈立即命主力軍由4支縱隊變為2支縱隊，採用斜切戰鬥隊形向敵人左翼發起突然襲擊。局部人數佔優的普軍使聯軍陣形大亂，不久便潰不成軍，普軍騎兵趁勢猛衝敵人陣地。雙方激戰至夜幕降臨，聯軍全部崩潰，其中奧軍遭到毀滅性的打擊。隨後的時間裡，普軍和聯軍互有勝負。
1759年8月12日，俄奧兩軍聯合在普魯士腹地庫勒爾斯多夫與普軍展開會戰。僅有2.6萬人的普軍仍採用主動出擊策略，向擁有7萬餘人的俄奧聯軍陣地發起長達3個小時的猛烈炮轟，隨後以斜切隊形發起進攻，順利奪取了米爾山陣地，向聯軍中央陣地發起衝擊。聯軍被迫頑強防守，猛烈的炮火阻擊住普軍精銳騎兵的進攻。接著，聯軍展開猛烈的反攻。已精疲力竭的普軍抵擋不住敵人的衝擊，紛紛逃離戰場。
這次戰役成為七年戰爭的轉折點，從此，普軍元氣大傷，被迫轉入戰略防禦。戰爭隨後又拖了4年之久，雙方各有勝負。同時，英、法的海上戰爭也十分激烈，各國之間爭戰不休，歐洲陷入一片混戰之中。1762年，英國人背棄了普魯士，率先與法國單獨締結停戰協議，使普魯士陷入孤立。交戰各國這時都已精疲力盡，無心再戰，遂相繼簽訂停戰協議，一場規模浩大、席捲歐洲的戰爭宣告結束。
七年戰爭使英國真正成為海上霸主；法國受到削弱，新大陸殖民地喪失殆盡；俄國加強了在歐洲強國地位；普魯士的特殊地位在德意志得以鞏固，歐洲格局發生了較大變化。
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