西晉武帝泰始八年(公元272年)八月，吳烏程鏷孫皓徵召昭武將軍、西陵督步闡來京都建業。步闡世代居住在西陵，突然被召，心中未免忐忑不安。他懷疑有人向孫皓進讒言陷害他。
於是，他舉城投降晉朝，並派侄子步璣、步璿到洛陽做人質。晉朝任命步闡為都督西陵諸軍事、衛將軍等官職，並讓他兼任交州牧，還封他為宜都公。都督信陵、西陵、夷道、樂鄉、公安諸軍事陸抗聽到步闡背吳投晉的消息，非常氣憤。他馬上派部將左弈、吾彥率兵前去討伐。
晉武帝司馬炎連忙派荊州刺史楊肇到西陵接應步闡，又派巴東監軍徐胤率水軍攻打建平，車騎將軍羊祜率步兵攻打江陵，牽制陸抗的兵力，來救援步闡。
陸抗命令進攻西陵的各路軍隊修建一道高峻的圍牆，從赤溪一直綿延到故市，這樣既可以圍困步闡，又可以抵禦晉軍。陸抗日夜敦促築牆，就好像敵人已經來到眼前一樣。士兵們不堪勞苦，怨氣沖天。
幾位部將對陸抗說：“將軍應當乘我軍的銳氣，火速攻打西陵。等晉朝的救兵到來，我們已經佔領城池。何必讓將士們耗費氣力地築牆呢?”
陸抗說：“早年我曾在西陵任職，瞭解西陵的情況。它地勢優越，守備完善，糧草又很充足，所以易守難攻。晉軍很快就到，如果我們沒有防備，就會腹背受敵，陷入困境。”
這些部將將信將疑，心裡還是盼著馬上攻打西陵。陸抗也想使大家心服，就放手讓他們出兵。西陵城果然牢固，不論吳軍如何攻打，它都巋然不動。大家這才安心地修築圍牆。
這時，羊祜率領五萬步兵已經抵達江陵。陸抗的部將都勸他據守江陵。陸抗說：“江陵城池堅固，兵員充足，敵人很難攻下。即使攻下，也守不住。可是晉軍如果佔領西陵，那麼南山的夷人部落也會蠢蠢欲動，那樣，後患無窮。”說罷，他毫不猶豫地親自率領軍隊奔赴西陵。
當初，陸抗考慮到江陵以北地勢平闊，給敵人入侵造成便利。他就讓江陵督張鹹建起一座大壩截住水流，讓平地變成湖泊。羊祜來到江陵後，想利用這一片湖水運送糧草。為了迷惑陸抗，他故意揚言要拆毀大壩，使步兵能順利通過。陸抗得知這個消息後，反而命令張鹹馬上毀掉大壩。他的部將都不理解，勸他不要這樣做。陸抗不聽。
羊祜到了當陽，聽到大壩已毀，只好改用車子從旱路運糧，耗費了大量的人力和時間，也貽誤了戰機。十一月，晉朝的另外兩路人馬也到達西陵境內。陸抗命令公安督孫遵抵禦羊祜，水軍督留慮抵禦徐胤，自己率領軍隊憑藉圍牆和楊肇對峙。
一天夜裡，將軍朱喬營中的都督俞贊逃奔楊肇的大營。陸抗知道俞贊必定引導敵人來攻打薄弱的地方，他連夜把平時缺乏訓練的夷人軍隊全部換成精兵。第二天，揚肇果然來進攻。陸抗下令反擊，箭石像急雨一般地飛向敵人。
晉軍傷亡慘重。雙方相持了一個月，楊肇無法擊敗陸抗。十二月的一個夜晚，無計可施的楊肇只好率領軍隊撤退。陸抗想立刻出兵追擊楊肇，又擔心步闡乘機出城，而自己的兵力不足以對付兩方面的敵人，他就讓士兵擂鼓搖旗，高聲吶喊，擺出要追趕的樣子來。晉軍以為真有追兵，頓時大亂，紛紛丟盔棄甲，奪路而逃。
陸抗趁勢派出一支輕裝的軍隊追擊。楊肇被殺得潰不成軍。羊祜聽到楊肇戰敗的消息，急忙率領軍隊返回洛陽。陸抗集中兵力攻克了西陵城，殺死步闡以及同謀將吏幾十人，並將他們全都滅族。孫皓為了表彰陸抗的功績，給他加官都護。
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