如果沒有這場突如其來的大起義，已經年逾不惑的皇甫嵩，大約就只能以一個官宦子弟、地方大員的身份出現在史書裡了。
北國的早春猶是春寒料峭，北地郡的大地卻已經不復平靜。北地太守皇甫嵩接到調動進京的聖旨時，大約只是輕嘆了口氣，緊了緊皮裘。具體情狀我們已經不得而知，但可以肯定的是，他遠不如朱儁那麼興奮。
這位東漢的洪秀全也許很早就已經開始了他的傳教生涯，他曾派了八個弟子去外省拓展業務。十幾年後，他已經發展到大半個中國，擁有幾十萬信徒，並且把組織的觸角深入到大內。
事件的導火索是組織內出了叛徒。張角一個傳道弟子叫作馬元義的，和佈置在大內的線人來往太密切了，被另一個弟子出賣。當局把馬元義車裂在首都洛陽，同時捕殺了好幾千名張角的信徒。於是張角發動起義。
張角替自己起了個名號叫作"天公將軍"。同時又為自己的弟弟起了名號，一個叫作"地公將軍"，一個叫作"人公將軍"。從這幾個名號基本可以看出張角文化水平不高，但煽動民眾並不需要大學文憑。史書上說"旬日之內，天下響應，京師震動"就是例證。當政府把話說得哪個老百姓都聽不懂，而張角把話說得哪個老百姓都能聽懂的時候，大家自然就跟著能聽懂話的人幹了。
張角軍隊的服飾也很有特點，"皆著黃巾為標幟"，所以大家都管他們叫"黃巾"；又因為這樣的頭飾實在很像蛾子頭上的觸角，所以又被人叫作"蛾賊"。
當黃巾軍像鋪天蓋地的蛾子般席捲青、徐、幽、冀、荊、揚、兗、豫八州的時候，"州郡失據，長吏逃亡"，朝廷很是被打了個措手不及。
歷史教科書上常說黃巾起義是"第一次有組織有預謀的大規模農民起義"。但是我們可以看到這樣一點，這個起義是由小知識分子領導的，並且是以宗教的形式組織起來的。這支起義軍有兩個致命弱點：一個是戰鬥力不強，全倚仗人數上的優勢；一個是沒有傑出的領導人，沒有能打硬仗的將軍和能運籌帷幄的謀士。這支起義軍的領導層的質量，在中國曆屆大規模起義軍中，也許是最差的。
所以當東漢政府穩住陣腳，並且派出精銳的職業軍人來鎮壓的時候，張角兄弟就束手無策，黃巾軍就七零八落作飛蛾散了。這是後話。
此時的東漢政府有本事車裂馬元義，卻拿張角沒有辦法。朝廷起用了河南尹何進做大將軍，而何進做的第一件事情是加固了首都洛陽周邊的八個關口，形成了一個強有力的防禦圈，拱衛帝國的心臟。
東漢政府另一方面派出了皇甫嵩和朱儁兩位將領主動出擊。身為外戚的何進只知道修築工事，皇甫嵩、朱儁這兩位東漢最後的名將，卻懂得把黃巾軍分割包圍，再一塊塊吃掉。
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