在中国人看来，人参是可以起死回生、延年益寿的仙药、地精，被誉为“百草之王”，李时珍说它根如人形，有神（即有灵性），谓之神草，野山参更是难觅的名贵中药。
人参是长白山一带深山老林里的一种五加科植物，喜阴凉，混在杂草中不容易认出。秋天时，人参结出红红的果子，就比较容易认出来了。每到秋天，挖参人就搭伙进山，他们叫“赶山”。
采参有许多讲究。发现了人参，要先报告“把头”（领队），“把头”带领大家“喊山”，然后用红绳子系住人参的茎。采参人认为，人参是有灵性的，称为人参娃娃（或称为棒棰而避讳叫参），不喊不系它会跑掉的。一套仪式做完，开始用专门的挖参工具挖参，细心地将参连细须完整挖出（挖参人叫抬出来），然后用苔藓包好再包上桦树皮。最后还要将人参果（籽）丢在附近，以便将来再长参。采挖所有中药的过程中，唯有人参最为神秘、庄重、复杂，人参所附带的重重神秘，让古人对它怀有独特的心情。
说到底还在于人参的难得和名贵。一群人进山采参，有的赶山一趟只采挖到几根小参，有的可能整个冬天没见到人参影。现在因野山参资源濒临灭绝，国家已列入保护不准再采挖了。
人参是一种多年生植物，第一年生的，出来三个小叶，当地人叫“三花”，两年生长出一个复叶，叫“巴掌”，三年生两个复叶叫“二甲子”，四年后生三个复叶，叫“灯台子”，人们就是用这样的办法来识别人参生长的年份。山里的野人参，过去有个说法，叫“七两为参，八两为宝”。
明代以前，中医用的人参其实是潞州上党的一种植物，因挖掘太滥竟至绝种。后来改用辽参，就是东北一带所产的人参，也有一部分是来自朝鲜半岛。
清代《浪迹丛谈》卷八“参价”条中说：“乾隆十五年，应京兆试，恐精力不支，以白金一两六钱易参一钱，廿八年，因病服参，高者三十二换，次亦仅二十五换，时已苦难买，今更增十余倍矣。”诗中所云：‘中人十家产，不满一杯味。’”这里所说的“十余倍”，算下来是需二三百两银子才能买到一钱（约3克）野山人参，当时参之贵重，于此可见。
八两也就是半市斤，这参需要生长一两百年或更甚多。直到上世纪七十年代，中医药界还用老秤计量，一市斤（500克）为十六两，每两十钱，每钱十分。现在看唐宋以来中药古书，一定要注意分量的转换，大致上明清和民国、改革开放前的医药书中凡说中药一钱，约等于3克。
清廷将山海关外作为“龙兴”之地，不准普通百姓采参。那时采参需要皇帝发放特别许可证，可见人参的珍贵，全在于挖参艰辛、人参难得和皇帝的垄断。早在明代，因人参稀缺已开始种植人参，《本草纲目》说：“（人参）亦可收籽，十月下种，如种菜法。”其实人参很娇贵，对生长环境要求苛刻，哪像种菜那么简单。经过长期的探索和积累，现在东北参农已经有了比较成熟的种植经验，一种是林下参，就是将原始森林砍掉，改为参地，种几年后，参地里的营养已被参苗吸尽，需将人参挖起来，再移栽到新的参地里。一种是园参。种植人参还需要根据当地的日照、温度、地势等，分别搭全荫棚、双透棚、单透棚等，每道环节都极为讲究，稍有不慎，就会血本无归：种人参可不是简单的活。
人参的炮制非常复杂，导致商品人参的档次相当多。如直接晒干的叫生晒参，煮沸的冰糖水里“炸”过的叫白糖参，蒸过的为红参，还有鲜参；山里挖来的野参叫野山参。人参头也叫参芦，是一味催吐药。人参身、须属于补气类中药，参须药力薄，入药主要用参身。生晒参较白糖参药力强，但较红参弱（中医还认为红参性偏温）。白糖参药性平和，价格也不贵。
人参的效用确实神奇。《神农本草经》记载着中国四千年前就已形成的人参药用的精髓：“人参，味甘微寒，主补五脏，安精神，定魂魄，止惊悸，除邪气，明目，开心益智。久服，轻身延年。”人参的总皂甙是其最主要的神奇物质。国家药典说人参“大补元气，复脉固脱，补脾益肺，生津，安神。用于体虚欲脱，肢冷脉微，脾虚食少，肺虚喘咳，津伤口渴，内热消渴，久病虚羸，惊悸失眠，阳痿宫冷；心力衰竭，心源性休克。”
过去人说人参可用来“吊命”，就是病人到了命悬一线时，灌以人参汤，常能转危为安或多挨几天。病人阳气濒绝，用“独参汤”或人参加上附子的参附汤，可以回阳救逆。但今天心率衰竭、脑卒中、严重外伤出血等危重病人，是送医院ICU（重症监护室）进行抢救，单用人参抢救危重病人就大大减少了。
临床上通过配伍其他中药，人参治疗的范围更广，但现在更多用于一般病情的治疗，也被泡茶、浸酒、炖鸡等作日常滋补。但人参毕竟是味药，不能随便吃，一般性体虚或健康人，不宜吃昂贵的野山参或红参。吃人参还有一定的禁忌证和副作用，无论是泡茶、入菜来补益身体，还是治病，都应该咨询医生。
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