“岳家將”第一勇將，他的演義完全是原封不動地照搬了歷史，也就是說，他確實不需要任何演義，他本身就是一個傳奇。他就是楊再興。
楊再興在小說當中交代得很明白，是北宋楊家將的後人。每部演義小說當中恐怕都有這樣的名人之後，比如《水滸傳》中的楊志也說是楊家將的後代，大刀關勝是關羽的後人，《說岳》裡關羽的後代是關鈴，呼延灼是北宋時期呼延家的後代……這些都是為了傳奇而塑造出來的。那麼，歷史上的楊再興是不是真的是楊家將的後代呢？這在正史中間是沒有記載的。但是歷史中真實的楊再興比文學作品中的形象還要精彩。我們經常說，文學創作是基於生活，高於生活的，但是有時候生活卻是高於文學作品的，它的戲劇性比文學還厲害。
楊再興原本是盜匪曹成的手下，那時因為兵荒馬亂，各地盜賊蜂起，曹成是湖東路那一段比較大的一個盜賊之一。紹興二年，岳飛率軍前去平匪，在戰鬥中，“岳家軍”泰山壓頂，一路高奏凱歌。誰知道，這個曹成雖然很好打，曹成手下的楊再興卻很不好打。他首先在戰鬥中就砍死了“岳家軍”的第五正將韓順夫。岳飛大怒，責令韓順夫的副將去收服楊再興，誰知道楊再興反而馬踏嶽營，不僅衝破了嶽營，居然又砍死了岳飛的胞弟嶽飜。
但是楊再興一個人的驍勇無法挽回戰役的不利，最後他被岳家軍士兵追得走投無路，跳入深澗。因為他殺死了嶽飜，所以軍士們都認識他，大家就張弓搭箭，準備把他射成刺蝟，這個時候，楊再興忽然大喊:“我是好漢，當執我見岳飛。”意思就是別殺我，綁著我去見岳飛。
他見了岳飛之後，情形出乎意料，岳飛不僅不記前仇，還親手解其縛，跟他說，咱們可都是同鄉，現在國家有難，我們要共赴國難，精忠報國。
可能有很多人不理解，為什麼岳飛在這個時候能夠對於殺弟之仇不放在心上，饒楊再興一命呢？這就是岳飛作為一個大將的胸懷，在他的面前，家仇和國恨比，哪一個大哪一個小，他心裡很清楚。楊再興既然如此驍勇，他就需要楊再興跟他一起走上戰場，為國家捐軀，那不是更有意義的一種死法嘛。而且當時，他們確實是兩軍對壘，各為其主，楊再興能夠如此驍勇作戰，正證明他確實是對於戰鬥有幫助的一員干將。
楊再興也是一條好漢，得到岳飛這樣的寬容，從此忠心耿耿。他跟著岳飛東征西討八年之後，就到了岳飛第四次北伐的郾城之戰，這是岳飛跟金兀朮最後一場生死大戰，也是岳飛的最後一仗，因為岳飛就是在第二年，紹興十一年遇害的。
在郾城之戰中，楊再興向岳飛立下軍令狀，要提金兀朮之頭來見，所以他數次衝入敵陣，左衝右突，如入無人之境，殺金軍如砍瓜切菜，當時以悍勇著稱的女真騎兵，聞風喪膽，最後不得不退兵。
五天後，張憲率領“岳家軍”進入金兀朮所率部隊的臨潁縣，命令楊再興率領三百騎兵前哨小商河，結果與金兀朮的十二萬大軍劈面相迎。一般的人碰到十二萬大軍早就落荒而逃了，悍將楊再興再次單騎闖營，誓要活捉金兀朮。金軍箭飛如蝗，楊再興每中一箭，都折斷箭桿繼續衝殺，最後不幸馬陷小商河，被金軍射成“刺蝟”，但是他和他的馬依然在河中站立不倒。
這一戰楊再興率軍斬金軍萬夫長以下上千，楊再興的三百精騎全數戰死，堪比斯巴達三百壯士力阻波斯皇帝薛西斯十幾萬大軍。金軍逃逸之後，張憲在殘陽如血的戰場上找到了楊再興的遺體，火化之後，從中撿出鐵箭頭兩升有餘。
這就是著名的“血戰小商河”，這段真實的歷史，和評書、小說是一模一樣的。
附：《宋史·楊再興傳》
楊再興，賊曹成將也。紹興二年，岳飛破成，入莫邪關。第五將韓順夫解鞍脫甲，以所虜婦人佐酒。再興率眾直入其營，官軍卻，殺順夫，又殺飛弟翻。成敗，再興走躍入澗，張憲欲殺之，再興曰：“願執我見嶽公。”遂受縛。飛見再興，奇其貌，釋之，曰：“吾不汝殺，汝當以忠義報國。”再興拜謝。飛屯襄陽以圖中原，遣再興至西京長水縣之業陽，殺孫都統及統制滿在，斬五百餘人，俘將吏百人，餘黨奔潰。明日，再戰於孫洪澗，破其眾二千，復長水，得糧二萬石以給軍民，盡復西京險要。又得偽齊所留馬萬匹，芻粟數十萬。 中原響應。復至蔡州，焚賊糧。飛敗金人於郾城，兀朮怒，合龍虎大王、蓋天大王及韓常兵逼之。飛遣子云當敵，鏖戰數十合，敵不支。再興以單騎入其軍，擒兀朮不獲，手殺數百人而還。兀朮憤甚，併力復來，頓兵十二萬於臨潁。再興以三百騎遇敵於小商橋，驟與之戰，殺二千餘人，及萬戶撒八孛堇、千戶百人。再興戰死，後獲其屍，焚之，得箭鏃二升。
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