当我们提到宇宙空间时，我们往往会想到那里是一无所有的、黑暗寂静的真空。其实，这不完全对。恒星之间广阔无垠的空间也许是寂静的，但远不是真正的“真空”，而是存在着各种各样的物质。这些物质包括星际气体、尘埃和粒子流等，人们把它们叫做“星际物质”。
星际物质与天体的演化有着密切的联系。观测证实，星际气体主要由氢和氦两种元素构成，这跟恒星的成分是一样的。其实，恒星就是由星际气体“凝结”而成的。星际尘埃是一些很小的固态物质，成分包括碳合物、氧化物等。
星际物质在宇宙空间的分布并不均匀。在引力作用下，某些地方的气体和尘埃可能相互吸引而密集起来，形成云雾状。人们形象地把它们叫做“星云”。星云是由星际空间的气体和尘埃结合成的云雾状天体。星云里的物质密度是很低的，若拿地球上的标准来衡量的话，有些地方是真空的。可是星云的体积十分庞大，常常方圆达几十光年。所以，一般星云比太阳要重的多。按照形态，银河系中的星云可以分为弥漫星云、行星状星云、超新星遗迹、双极星云等几种。
星云的物质密度十分稀薄，主要成分是氢。根据理论推算，星云的密度超过一定的限度，就要在引力作用下收缩，体积变小，逐渐聚集成团。一般认为恒星就是星云在运动过程中，在引力作用下，收缩、聚集、演化而成的。恒星形成以后，又可以大量抛射物质到星际空间，成为星云的一部分原材料。所以，恒星与星云在一定条件下是可以互相转化的。
彩虹星云是星云物质围绕在一颗大质量、炽热，显然尚处于形成阶段的年轻星球，泄漏机密的红色辉光。
与不少天体一样，猫眼星云的物质主要为氢和氦，并拥有少量元素。由于氢是最丰富的元素，因此其他重元素的比例均会以相对于氢的数值去表示。
猎户座大星云是位于猎户座的反射星云，1656年由荷兰文学家惠更斯发现，直径约16光年，视星等4等，距地球150光年。
仙女座大星云位于仙女座的一个肉眼可见的巨型旋涡星系。又称仙女座大星云，现称仙女星系。
星云包含了除行星和彗星外的几乎所有延展型天体。星团是指恒星数目超过10颗以上，并且相互之间存在物理联系（引力作用）的星群。星系，是宇宙中庞大的星星的“岛屿”，它也是宇宙中最大、最美丽的天体系统之一。应该是星系最大，但是需要明确有一些名字里面带有“星云”其实也是星系，比如说仙女座星云（现在一般叫做仙女座星系）就是一个著名的旋涡星系，室女座幸运（这也是过去的叫法）则是一个有数千个以上的星系组成的星系团。
星云的美丽，幻想的殿堂。星云奖（Nebula Award）是美国科幻和奇幻作家协会（Science Fiction and Fantasy Writers of America，SFWA）所设立的奖项，首创于1965年，每年度由该协会评选和颁发。其奖金来源以出版年度获奖作品的收益为基础，奖杯则是一个由透明合成树脂制成的螺旋星云——这个奖项也因此而得名。
星云奖虽然评选范围仅限于在美国出版或发表的科幻及奇幻作品，但仍是幻想小说界最重要的奖项之一。它经常被用来与雨果奖相提并论，二者合称为“双奖”。如果一部小说同时拿到了“双奖”，就标志着它已经毋庸置疑地进入了经典作品的殿堂。
左星云奖奖杯和右为雨果奖奖杯
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