明朝水師，曾經的世界頂尖船隊，明朝海軍的技術也是領先於世界。名遠揚的鄭和船隊實際上只是強大的明帝國海軍的一支海上機動艦隊而已。
明朝海軍的裝備，主要以福船為主，按曾在1560年取得數次大勝的抗倭名將戚繼光雲：“福船高大如城，非人力可驅，全仗風勢，倭船自來矮小如我小蒼船，故福船乘風下壓，如車碾螳螂。鬥船力而不在鬥人力。405年7月11日（明永樂三年）明成祖命太監鄭和率領二百四十多海船、二萬七千四百名船員的龐大船隊遠航，經過南海、東太平洋、印度洋，到達東南亞、紅海和非洲東海岸，訪問了亞洲、非洲30多個國家和地區，加深了大明帝國和南海（今東南亞）、東非的友好關係，史稱鄭和下西洋。每次都由蘇州瀏家港出發，一直到1433年（明宣德8年），一共遠航了有七次之多。
鄭和下西洋的過程中，打過幾次漂亮的仗，全殲了一支人數在五千人以上，當時世界上最大的海盜集團，把海盜全數或屠或擒。著名的首領陳祖義被俘，後來押回首都正法。這是一支人數在五千人以上的海盜，這一仗打得並不簡單。
而鄭和七下西洋的二十八年中，真正意義上的對外戰爭僅有錫蘭（今斯里蘭卡）一次，而且是在被迫無奈的情況下的防衛性作戰。鄭和在處理“爪哇事件”中，不但不動用武力，而且不要賠償，充分體現了鄭和是傳播和平的使者，他傳播的是“以和為貴”的中國傳統禮儀，以及“四海一家”、“天下為公”的中華文明。
明帝國鄭和船隊，在數量規模上是當時世界上最龐大的，在噸位體積上也是當時世界上最龐大的，在裝備上更是世界一流的，在航海技術、通訊指揮和人員編制等多個方面都是世界領先的。
從鄱陽湖水戰開始，到鄭成功光復臺灣，大明朝立國近三百年，大明水師卻未曾遭遇一敗，事實上大明水師確實是中國古代史乃至世界古代史上最強大的艦隊。
料羅灣海戰是中國古代規模比較大的海戰之一，大明水師投入了戰艦150多艘，士兵幾萬人。荷蘭人方面印支殖民總部派遣了最強大的武力，最新式帶加農炮的戰艦70艘左右。荷蘭人趁明軍正在休整時不宣而戰，後被大明水師打敗。料羅灣大捷使荷蘭人不得不屈尊於中國海商集團的實力，從此荷蘭人每年向鄭芝龍繳納12萬法郎的進貢，才可以保證荷蘭東印度公司在遠東水域的安全。在17世紀的遠東水域完全變成了由中國海商一家說了算的天下。
與日本水鬼大名的露梁海戰，大明水師最輝煌的一頁是16世紀末朝鮮戰爭中的“露梁海大捷”，與荷蘭的彭湖海戰，即使到了腐敗透頂的明朝中後期，大明水師依然兩戰澎湖，打敗2,000荷蘭水師，17世紀末更是一舉收龘復臺灣島，打的有“海上馬車伕”之稱的荷蘭狼狽而逃。
與葡萄牙/日本海盜的九山大洋海戰，1548年的一次水師突襲行動，一舉端掉了雙嶼的倭寇巢穴，斬殺數百名倭寇。
與越南的小黃江大戰，第一次富良江之戰明軍殲滅敵軍10,000人，繳獲戰船100多隻。第二次富良江之戰越南戰船連綿10多里，在陸地是無數戰象配合步兵作戰，企圖靠大象擊敗明軍。但是那是妄想，明軍一下子殲滅了數萬越軍，殺的富良江被越南軍的鮮血所染紅，俘虜了越南的吏部尚書範元覽，大理寺卿阮飛卿等高級官員，直到最後明軍活捉越南黎氏國王，王子。與清軍的廈門海戰。
全殲固山額真，平南將軍的30,000清軍。
遺憾的是，隨著滿清的入關，中國通向世界的大門被徹底的封鎖，之後就是百年的屈辱史。形成鮮明對比的是：明朝宋應星的科技文獻鉅著《天工開物》正是在這一時期傳入了西方，並對西方手工作坊式的生產力改革產生了巨大的影響，直接推動了科技革命的早日到來。
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