公元前659年，風華正茂的秦穆公繼承兄長成為秦國國君。繼位當年，秦穆公便親自帶兵遠征茅津（今山西平陸），把秦國邊境向東推進到黃河，和中原霸主晉國相鄰。
秦國的壯大引起了晉國的警惕和不滿。早在穆公的長兄宣公在位時，秦晉便有過小型軍事衝突。秦穆公佔領茅津時，正值晉國武力強盛時期，由“並國十七，服國三十八”的晉獻公執掌，晉國動武打壓秦國的呼聲開始日益高漲。秦穆公為了麻痺晉國，等待機會，主動請求聯姻。晉獻公同意把女兒嫁給秦穆公為妻，兩國結好，這便是秦晉的第一次聯姻。5年後，晉獻公便去世了，留下的是因廢太子造成的高層動亂。
穆公9年，晉國逃亡在外的公子夷吾向秦穆公許諾割讓“河西之地”，請求秦國派兵支持夷吾返回晉國爭奪國君之位，秦穆公欣然允諾。夷吾坐穩國君之位後便馬上違約不肯兌現諾言，夷吾即晉惠公。秦穆公雖然氣憤，但忌憚晉國實力，也無可奈何。
穆公15年，晉國趁秦國鬧饑荒興師伐秦，大戰一波三折。秦穆公追擊晉惠公夷吾，反而被包圍，並被射傷。曾經受惠於穆公的三百多名野人捨命奮戰，又扭轉了局勢，反敗為勝，並活捉了晉惠公。秦穆公的夫人，也即夷吾的姐姐，以及周天子都為夷吾求情；夷吾主動獻出河西之地，並派太子圉到秦國做人質，才終於獲釋。
為了加強對晉國、尤其是對太子圉的影響，秦穆公把宗族女子嫁給他，實現了秦晉的第二次聯姻。5年後，太子圉聽說夷吾病重，擔心秦國不肯放自己回去，便偷偷的逃回晉國，第二年便成為了晉國國君。秦穆公明白，這次聯姻並沒有給秦國帶來實際利益，又一次算盤落空。
秦穆公轉而支持夷吾的兄長重耳為晉國國君，把太子圉的妻子改嫁給重耳，實現了秦晉的第三次聯姻。重耳在位的九年，可以說是秦晉關係最為融洽的九年，兩國互幫互助，在秦國剛支持下，晉文公重耳成為春秋時期第二位霸主，晉國進入鼎盛時期。
晉文公去世那年，秦穆公派孟明視討伐鄭國。孟明視順手侵佔了晉國邊城滑邑，引起晉襄公勃然大怒。接下來的4年裡，秦晉三次大戰：第一戰，崤之戰，秦軍全軍覆沒，秦軍三位將領被俘，在晉文公夫人的說情下才得以獲釋回國；第二戰，彭衙之戰，秦國趁晉國伐衛的機會再次伐晉，無功而返；第三戰，渡河之戰，孟明視渡河焚舟，誓言不勝不歸，終於大破晉軍，重挫中原強國。秦穆公經此成為春秋第三霸。
自此之後，秦晉小戰無數，各有勝負，從此成了中原爭霸無法繞過的兩大巨頭。
歸根結底，“秦晉之好”其實是秦、晉雙方實力均等，而各自又沒有足夠精力對付對方時，採取聯姻的方式，互相約束，獲取暫時的和平的手段。而一旦雙方處理掉各自的內憂外患之後，兩國必然迎來惡戰。可惜的是，晉國還沒有挺到兩國生死決戰的時候，就被韓趙魏內部肢解了。
圖.秦晉之好
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