戊戌變法後，慈禧下令抓了八個人，張蔭桓就是其中一位。行刑當天來了六輛刑車，他活了下來，流放新疆。其實張蔭桓在維新事業中參與並不深，落得這個下場，全是因為曾經送給慈禧的一份大禮。
清朝的朝政掌握在慈禧手中，她素來喜歡奢侈，大臣們就投其所好，希望接著送禮能在慈禧的心中留一些好印象。張蔭桓向來能說會道，送禮的事情從來都少過他。
1897年，張蔭桓接受任命，出使英國，參加當時在位的維多利亞女王上位60年的慶典。歸國時，順便前往法國，在巴黎的拍賣行中，購得紅綠寶石帽花各一枚，鑽石手鐲兩幅。回國後他將禮物獻給了慈禧太后和光緒帝。因為拍賣時綠色的寶石帽花價格更貴，他指名將綠色的寶石獻給慈禧。
在當時的清朝，綠色的寶石本來就少見，何況顏色通透、燦若星辰。慈禧一見就非常喜歡，時常拿在手裡把玩。本來是一件送到對方心坎裡的禮物，可張蔭桓卻因一個人的一句話，將這好事成變成了壞事，這個人就是慈禧身邊的大太監李蓮英。
李蓮英是慈禧身邊的太監總管，時常侍奉在慈禧身旁，他吸取前任安德海的教訓，哪怕慈禧抬舉，他也從不敢越距。小心的揣摩慈禧的脾氣，處處小心，從不敢懈怠，這樣的謹慎讓他越發得到慈禧的信任。大臣們就算心底裡看不起這個閹人，也從不敢在他面前放肆，甚至還要時常打點，想讓李蓮英在慈禧面前說幾句好話。可張蔭桓知道討好慈禧，卻忘了恭維慈禧身邊最親近的大太監，這麼多年從未給李蓮英送過一份禮。
李蓮英覺得自己被忽略了，他從心底裡記恨上了張蔭桓。是日，慈禧將張蔭桓送的綠寶石帽花拿出來欣賞，連連稱讚寶石漂亮通透。李蓮英此時接了一句話：“真難為張蔭桓想的周全，難道咱們就不配用紅寶石?”在當時，紅色是正室專用，慈禧雖然早就成了後宮的第一人，卻依舊改變不了她曾是小妾的事實。這句話踩在了慈禧最痛心的地方。她喊人過來，將張蔭桓獻上來的鑽石手鐲和綠寶石帽花一起退了回去。
戊戌變法後，慈禧想將張蔭桓一起殺掉，當時駐華的英國、日本的使節一同出面，這才讓他留得一命，被髮配到了新疆。兩年後八國聯軍進到北京前夕，慈禧心中受到極大侮辱，她又想起了遠在新疆的張蔭桓，當即下令處死。這次，已經沒有人能再救他了。
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