公元1100年，十九歲的趙佶當上皇帝，這就是著名的宋徽宗。
風流一帝
他的名氣首先來自少見的荒嬉。他當了二十六年的皇帝，親任奸佞、耽迷道教、橫徵暴斂、驕奢淫逸。他搞得政治黑暗、官吏貪墨、民不聊生;還不修武備，最終引致女真鐵騎南下，北宋被滅。公元1127年，他雖已改做了一年多太上皇，但金人仍要將他與欽宗一道劫擄北去;公元1136年，乃病死五國城(今黑龍江依蘭)。金朝給過他一個封號，叫“昏德公”，雖然極其刻薄，倒也十分貼切。
他的名氣還來自絕代的風流。儘管對治國、理民事事生疏，但於文藝、玩樂，卻樣樣在行。他工書善畫，詩文俱佳，還好文物、喜收藏、通音聲、能射御、會踢球、精茶道、建園林、起館所，又造了許許多多逼真的仿古禮器。講史的評話《宣和遺事》對其嗜好有段很精妙的鋪敘，說他“才俊過人，口賡詩韻，目數群羊。善寫墨竹君，能揮薛稷書。通三教之書，曉九流之典。朝歡暮樂，依稀似劍閣孟蜀王，論愛色貪杯，彷彿如金陵陳後主。遇花朝月夜，宣童貫、蔡京，值好景良辰，命高俅、楊戩，向九里十三步皇城，無日不歌歡作樂。蓋寶籙諸宮，起壽山艮嶽，異花奇獸、怪石瑞禽，充滿其間，畫拱雕樑、高樓邃閣不可勝計 ”。這種人當皇帝，國家不亡，又將何待?
趙佶《楷書夏日詩帖》
即位前，趙佶是端王，那時他便露出了風流相。“所事者惟筆研、丹青、圖史、射御而已。”待登基，更“酷意訪求天下法書圖畫”，僅公元1120年奉敕著錄的內府法書就有1344件，名畫更多，達6396軸，皇家收藏之富，遠超前代。上行下效，皇帝已做表率，臣民也掀起收藏熱，以致書畫成了賄賂的俏貨。
趙佶善書，
其字挺勁清秀，如“屈鐵斷金”，號“瘦金體”，但更令他熱衷的還是繪畫。做端王時，他就愛同駙馬王詵、宗室趙令穰往來，二人“皆喜作文詞，妙圖畫”。端王府知客吳元瑜也是“畫學崔白，書學薛稷”的成名人物。他即位未久，更宣稱朕萬機餘暇，別無他好，惟好畫耳。”興辦畫學、擴充翰林圖畫院、恩寵宮廷畫師是他的重要舉措。至於繪畫的勤奮，在皇帝裡，他首屈一指(自然，這有政務的荒廢乃至亡國做代價)。對畫他並不偏私，曾遍賜諸王、群臣御書、御畫等，引得臣工“斷佩折巾”，哄搶爭先，他則“為之笑”。他還做過一件“一時盛傳”的美事：駙馬王詵家藏徐熙《碧檻蜀葵圖》，但四幅缺二，頗以為憾，他密訪得之，裝裱後饋贈王詵，使成全璧。
趙佶《紅蓼白鵝圖》
除臨摹古代名跡之外，趙估還圖山水、畫人物、作墨竹，而於花鳥致力尤多，也最擅長。宋人贊他“筆墨天成，妙體眾形，兼備六法”。對其畫風，一般的評價是法度謹嚴、形象寫實、設色明麗、面貌俊秀。趙佶常在畫面上題寫詩句，用的是瘦金體，其署名喜用抽象的花押，據考，那是“天下一人”的減寫。在他籤題的作品中，明顯有較粗簡和頗精密兩種作風，有專家指出，前一類當為他的親筆，後一類則應是畫院高手的代筆。不過即令代筆畫，也能體現他本人的藝術情調，否則很難設想他會以帝王之尊親為籤題。
趙佶《聽琴圖》
關於這位風流天子的形象，相信還能從其《聽琴圖》中尋覓。專家指出，圖中，松下緇服黃冠，裝束若道士的撫琴人即徽宗皇帝，右側衣緋而作恭謹聆聽狀者系奸相蔡京，上方還有蔡京“謹題”的七絕一首。當然，學界對圖中人物的身份還有爭議。此圖刻畫細膩、筆法嚴謹、畫境幽深，被視為趙估人物畫的代表作。但也有專家說，《聽琴圖》應為代筆。
優秀畫家不必作品精細，但觀察體味卻必須精細。趙佶在汴京東北築起土山艮嶽，峰高九十尺，周圍十餘里，其間植奇卉養珍禽，耗費民財無數。艮嶽是徽宗皇帝冶遊享樂之地，也催化了他敏銳的觀察力。隨著季節的轉換和朝暮的變化，月季的花、蕊、葉都有差異，趙佶能分辨出畫中的月季乃“春時日中者”。他還可指出畫院畫家的錯誤，教導他們：“孔雀升高，必先舉左(腿)。”對皇帝的精審，畫家們自然“駭服。
宮廷畫院
五代時，西蜀和南唐都已經設立宮廷畫院，宋代修文，畫院也愈益發展完善。在宋，它隸屬於翰林院，官方的稱謂是
“翰林圖畫院(或局)”。宮廷畫院自然是為帝王服務的，畫家們承應的事務有創作殿和敕建寺觀的壁畫，繪製帝后勳貴肖像和卷軸畫等，還包括為皇帝作代筆畫。據說，徽宗時的劉益、富燮就常為皇帝代筆。此外，畫院中人也會參與蒐羅古今圖畫，以擴大宮廷收藏。
宋代畫院設立之初，畫家是來自西蜀、南唐和中原的高手，而後則通過舉薦、徵召、考試等途徑，在社會上羅致。根據繪畫的造詣，畫院內有待詔、藝學、祗候、畫學生等區別。宋真宗以後，一般設待詔三人、藝學六人、祗候四人、畫學生四十人。宮廷畫家也有品秩，但與其他官員相比，待遇較低、升遷頗難，服飾也不同。那時金、銀、銅質的魚形飾物是官員身份的標誌，高級宮廷畫家雖能衣緋服紫，卻長期不準佩魚，因為畢竟也是以藝事君，故其實際地位與工匠約略彷彿。
劉松年《四景山水圖》
徽宗皇帝酷嗜書畫，故他在位期間，畫院最興盛。按照宋初以來的制度，凡以藝得官者，不準佩魚，徽宗卻許書畫院有官職的人佩魚。待詔是以藝得官的最高品級，朝會站班時，徽宗讓畫院待詔居首，書院次之，琴阮院、棋院、玉院等排在後面。畫學生有過失只罰錢，犯了罪要稟明皇帝才能處分。其他局院的人員工資叫“食錢”，唯獨畫院、書院和其他官員一樣，叫“俸直”。
睿思殿裡，每天有一位畫院待詔值班，以備不時宣召，這種榮也是其他局院得不到的。徽宗政事荒疏，但對畫院卻很關懷，每天，就令宦官送去兩匣內府藏畫，供畫家觀摹學習。他常去視察，若對畫作稍不滿意就令重畫。他還會作出具體的品評和指導，如前述的“春時日中”的月季和“孔雀升高，必先舉左”的糾正。
在國子監裡設畫學，這是宋徽宗的發明 。公元1104年，畫學附於書學，稱書畫學，未久又析出獨立。公元1110年，又併入畫院。畫學是個美術教育機構，要為畫院提供人才，其內分佛道、人物、山水、鳥獸、花竹、屋木六科。畫學生除習畫外，又學《說文》《爾雅》《方言》《釋名》等，以提高文化素養，增加對畫題的理解。
馬遠《踏歌圖》
畫學有考試製度，考試由博士主持，米芾就曾擔任書畫學博士。考試科目主要是畫，但題目常是富有意蘊的詩句，如“野水無人渡，孤舟盡日橫”“亂山藏古寺” 等。前一個題目眾人畫的多系空舟泊於岸側，舟上棲鴉停鷺，但榜首不同，畫一舟子臥在舟尾，閒散地橫一孤笛，更顯寂寞清冷：後一個題目大家畫得差不多，于山林掩映中露出建築端角，甚至殿堂，第一名則滿紙荒山，上方僅現出佛寺的標記幡竿，藏得更加徹底。可知畫學教育很重視構思的巧妙，意境的深長，至於寫實和工細，那是不用說的。徽宗本人也出題目，他曾以“萬年枝上太平雀為題，考得諸學生莫名其妙。問過宦官才知道，萬年枝是冬青木，太平雀是吉祥鳥迦陵頻伽。自然，近於猜謎的題目不會高明，但要畫得出必須先有學問，而畫學裡教授、考核《說文》等的用意倒由此可知了。
宋代畫院至徽宗而極盛，網羅的著名畫家最多。但好景不長，公元1127年，北宋亡於金，內府珍藏的書畫、古物、珍玩歸了大金，連皇帝也被劫走，畫院當然也要解散。但趙構渡江，建立南宋，當上了皇帝。此人頗有其父之風，也好風雅。他在臨安(今浙江杭州)恢復畫院，招引畫家，使之頗具規模。至於宋代畫院的大結局，還要等到
公元1275年，那年，元相伯顏率大軍攻下了南宋的首都臨安。兩宋畫院人才濟濟，如高文進、黃居寀、王齊翰、易元、燕文貴、郭熙、崔白、王希孟、李唐、蘇漢臣、朱銳、蕭照、劉松年、李嵩、馬遠、馬麟、夏圭、陳居中、梁楷等，都是美術史上赫赫有名的大人物。在歷代宮廷畫院中，若論延續時間之長、人才之多、成就之高、影響之大，還沒有哪個能與兩宋比肩。
界畫
畫院畫家的創作總要殫精竭智以符合當代君王的趣味，畫風大都偏於工細富麗，講究寫實，甚至專於形式;筆墨放逸者，不免斥去，故常為文人畫家譏為工匠習氣。最工細富麗的往往是界畫，它尤其講究筆法精微、格範謹嚴、賦彩濃豔。不少畫院人物都是界畫的能手，他們往往代表著當代界畫的最高水平，這在古代是有普遍性的。
說到工細富麗，在北宋格外突出，著名者如黃家富貴的作風曾長期壟斷花鳥畫壇，由徽宗籤題的作品也每每散發著黃氏的氣息。入南宋後，情況有了變化，成就較高的畫家時時突破格範，如馬遠、夏圭的院體山水畫儘管細膩秀麗依然，但注重構圖的簡約、形象的洗練，令人耳目一新。
梁楷《八高僧故事圖·達摩面壁》
而梁楷草草揮灑、精妙之極的減筆人物畫則是罕見的特例。梁楷其人嗜酒樂禪、豪放不羈，竟敢把寧宗皇帝所賜金帶掛在院子裡，號曰“梁風(瘋)子”。這樣的畫風、個性能見容於官廷畫院，皇帝也真有雅量。當然，梁楷的繪畫並不僅有減筆寫意，也有線描勁利流暢、刻畫細緻入微的作品，如今還有傳世。
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《煙霞丘壑：中國古代畫家和他們的世界》
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