不像同為非裔美國人的演員威爾·史密斯（Will Smith）那樣有著名人慣有的英俊外貌，福利斯特·惠特克也沒有得到過浪漫的角色。他皺皺巴巴的臉和龐大的身軀成為導演眼中飾演畏怯邋遢者、標新立異的天才或瘋狂的瘋子之類複雜的局外人的最佳人選。
對運動的熱愛讓他在《開放的美國學府》中飾演的足球運動員很具說服力，但他在克林特·伊斯特伍德的傳記片《鳥》中化身為傳奇爵士樂手“大鳥”查理·帕克（Charlie“Bird” Parker），第一次顯現了自己重要的演藝影響力，並讓他獲得了戛納電影節的最佳男主角。
惠特克並沒有因眷戀這次成功就停滯不前，而是在如尼爾·喬丹（Neil Jordan）的《哭泣遊戲》等片中出演了豐富多彩的角色。
《哭泣遊戲》 講述了一段不尋常的友誼和禁忌之愛的故事，惠特克在該片中飾演被愛爾蘭共和軍綁架的英國士兵。他在吉姆·賈木許（Jim Jarmusch）的《鬼狗殺手》中還展現了飾演矛盾人格的演技。
惠特克在《末代獨裁》中再次轉型，飾演了前烏干達獨裁者伊迪·阿明（Idi Amin），飾演殘忍的暴君很難不落入邪惡的窠臼，尤其是這個角色又是人們所熟悉的近代史人物。然而惠特克並沒有被嚇倒，為了扮演好這位不切實際的暴君，他努力增肥，完全沉浸在對角色的研究中，最終在銀幕上給觀眾呈現出人性化的阿明，這也讓他有能力出演更令人恐懼的暴行。憑藉在該片中的精彩表現，他也贏得了奧斯卡最佳男主角獎，這次重要的表演為惠特克未來的表演之路帶來了保障。
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