自1990年上天以来，哈勃空间望远镜为人类观测宇宙、探索深空做出了很大贡献。而它在运作近30年后，也到了退休的年龄。按照NASA此前的计划，哈勃望远镜将在2020年正式退役，他们将把它的继任者——詹姆斯·韦伯空间望远镜送到地球100万英里之外，探索更深的宇宙。
按照NASA的介绍，他们花费20多年时间开发的这款“杰作”，将带有一个直径25英尺的金色镜面，足以从大爆炸后的第一批恒星和星系中收集光线。届时，人类的“目光”将可以延伸至至今未能触碰的遥远宇宙。在计划早期，NASA打算安排这款“杰作”最迟在今年10月之前进入工作岗位，预留1年左右的“交接班”的时间。
然而，在接下来的时间里，韦伯最为人所知的并非它强悍的性能，而是因为成本问题，发射时间跳票6次拖延14年的历史。
想当初，项目于1999年正式启动，按照最开始的理想计划，它应该在2007年发射上天。当时，总费用估计在10亿至35亿美元之间。然而在2005年，NASA将成本估计提高到45亿美元，发射推迟到2013年。2009年，这一数字降至近50亿美元，并于2014年发射。
事与愿违，为了控制日程和预算，NASA在2011年重新规划了望远镜的研发计划，并确定了2018年的新发射日期，当时开发项目的价格被限制在80亿美元。但这还不够，因为2017年9月，NASA又将发射推迟到2019年，接着在今年3月，NASA又宣布推迟到2020年。最后一次是在近期，他们宣布将发射时间延迟到2021年3月。
一项对人类有重大意义的科学工程被如此拖延，显然需要有人为此负责，近期，各界盯上了项目的承包商——美国著名军工科技企业诺斯罗普·格鲁曼公司。在项目中，韦伯望远镜大部分主要部件都在诺·格公司的南加州工厂组装，就是在这个过程中，该公司出现了多次人为失误，导致项目一再拖延。
据报道，诺·格的工人曾在项目中犯下相当低级的错误，比如用错误的溶剂来清洁燃料阀门，还有人在测试中调错了电压。美国议员们因此在最近的听证会上大发雷霆，怒斥其“让纳税人缴的税全打了水漂”。共和党众议员罗拉巴克(Dana Rohrabacher) 面对诺·格CEO，毫不留情地称这是他见过“最糟糕的工作”，并要求该公司为自己的错误承担赔偿责任。
不过，虽说美国军工企业向来有效率低下的恶习，但在此事上，将问题完全归咎于诺·格是有失偏颇的。事实上，NASA一开始就没有认真计算过项目应该投入的资金和时间——不是不想，而是没法算。正如空间政策咨询机构PoliSpace创始人芒西(Jim Muncy)所说，“在这个星球上，没有人在开始时就知道怎么建造韦伯望远镜”。对于一项毫无经验可循的工程，NASA只能大致估算一下所需成本。
如果要怪，还是怪美国科学系统比较好。追溯以往，韦伯望远镜立项的原因，是在美国国家国家科学、工程和医学研究院每10年1次的调查中，被列为科学界最希望政府资助的项目。然而，国家科学院忘了最重要的一点——咨询工程人员的意见。当时科学界预估的花费是10亿美元，对此，空间咨询公司NexGen Space总裁米勒(Charles Miller)表示：“一群科学家选择了最引人注目的科学，却没有任何理解真正的成本基础。”
实际上，美国科学界这是在1个坑里摔了2次。在哈勃太空望远镜项目中，他们最初预计是耗资2亿美元，而最终光是建造就花了12亿美元，之后，为了修复镜面，他们又花费了数十亿美元。
NASA监察长指出，NASA内部一直存在一种乐观文化。在许多重要项目上，NASA从不考虑成本和期限，他们相信，如果项目超出预算，国会回源源不断地提供资金。从韦伯望远镜项目来看，他们是对的。虽然国会开会将预算重新限制在80亿美元，但业界预计，如果项目继续超支，议员们仍将提供资金。
在饱尝预算超支的苦果后，这群科学家终于稍稍学会精打细算过日子了。在最近几份向国际空间站(ISS)运输人员货物的项目中，NASA和供应商签订了固定价格的合同。问题在于，在大型一次性项目上，固定价格合同弊大于利。例如，如果在韦伯望远镜项目组采取这种形式，相当于让诺·格单独研发一款先进太空望远镜，再以固定价格出售给NASA，显然是不现实的。
“有时政府做的是一些从未做过的事情，承包商在做这些事时，他们真的不知道如何去做。因此，签订一个浮动成本的合同是有意义的，可以让双方在项目过程中一起解决问题，” 芒西表示。
即使是按照当前模式，诺·格也已经感受到了巨大的成本压力。他们表示，为了完成合同，可能需要放弃在韦伯望远镜项目上的利润。
目前，韦伯望远镜项目成本的飙升，已经影响到其他大型科研项目。比如说，特朗普政府已经提议，因为成本问题，取消另一个NASA的大型太空望远镜WFIRST项目。据分析，韦伯望远镜项目至少在几年内，都将继续主导NASA的天体物理学预算。
当然，从长远来看，韦伯望远镜出现的都是小问题。观察人士指出，就算项目预算不断膨胀，但NASA每年花的钱也不过是联邦预算的0.5%，也就是190亿美元左右，分到天体物理项目上的，约为10亿美元。而且，NASA也不是唯一一个成本超支的政府机构，美国国防部为研制F-35战斗机，预算几年间至少上涨了1000亿美元。总而言之，最终，韦伯望远镜可能只是人类为了看到宇宙的诞生而付出的小小代价。
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