慕容氏是鮮卑族的一支，慕容姓氏的由來有二說，一說是莫護跋好戴步搖冠，步搖的音訛為慕容;一說是莫護跋仰慕天地二儀之德，繼承日月星三光之容，便以慕容為氏。二說無論孰是，均是鮮卑族趨向漢化的反映。
慕容廆（gui）(269年----333年)，字奕落瑰，昌黎棘城(今遼寧義縣)人，鮮卑族，前燕建立者慕容皝之父，吐谷渾第一代首領慕容吐谷渾是其庶兄。
慕容廆的曾祖父莫護跋，三國曹魏初年率諸部由鮮卑山(今內蒙古呼倫貝爾盟)入居遼西地區。景初二年(238年)，莫護跋助司馬懿征討遼東太守公孫淵有功，拜率義王，建國於棘城之北。慕容廆的祖父慕容木延，是左賢王。父親慕容涉歸，西晉時因保全柳城之功，被封為鮮卑單于，由棘城遷至漢族聚居的遼東北部，於是更加速了其漢化的進程。
慕容廆年少時就身材魁偉，容貌俊美，身高八尺，雄偉出眾有器度。安北將軍張華素有識別人才的能力，慕容廆少年時前往拜見張華，張華驚歎他是奇才，對他說:"你成人後必定成為治世之才和匡救時難的人。"接著把自己用的簪幘贈送給慕容廆，結為摯友而道別。晉武帝太康四年(283年)，慕容涉歸去世，其弟慕容耐篡奪政權，又企圖殺害慕容廆，慕容廆被迫出逃避禍。太康六年(285年)，部眾殺了慕容耐，迎立慕容廆為鮮卑單于。
西晉永嘉元年(307年)，慕容廆自稱鮮卑大單于。永嘉三年(309年)，遼東太守龐本因私仇殺了東夷校尉李臻，邊塞鮮卑素連、木津等假託為李臻報仇，實際想乘機作亂，便攻陷諸縣，殺掠士庶。太守袁謙屢戰失利，校尉封釋心中畏懼而請求和解。因連年劫掠，百姓失去家業，流亡異地而前來歸附的百姓前後接踵而至。
咸和八年(333年)，慕容廆去世，享年六十五歲。東晉遣使贈慕容廆大將軍、開府儀同三司，諡號襄公。鹹康三年(337年)，其子慕容皝自稱燕王，建立前燕，追諡慕容廆為武宣王。永和八年(352年)，慕容廆的孫子慕容俊稱帝，追諡為武宣皇帝 ，廟號高祖。
慕容皝嗣位後，正式建立了十六國前期的又一少數民族政權——前燕。
前燕政權雖成於燕王慕容皝，但其實際的開國者則是慕容廆。慕容廆雄才大略，是十六國前期少數民族貴族首領中不可多見的佼佼者，其子孫慕容翰、慕容皝、慕容俊、慕容恪、慕容垂等，也都是一世英傑，慕容氏之所以能夠長期雄霸一方，建立數個政權，都是慕容廆為之打下的基礎。慕容廆在位四十九年，嚮往高度發達的漢族文化，明智地終止了與中原漢族的敵對狀態；他重視農業，發展生產，促進了鮮卑慕容部的封建化進程；他安撫-，刑獄修明，提倡儒學，舉賢任能，在中原-之時，使漢文化在其統轄區內得以保存和發展；他為人恪守忠信，虛心納諫，贏得了胡漢人民的支持和擁護。雖然他也曾多次恃強凌弱，攻伐劫掠，但畢竟瑕不蔽瑜，不應苛求。
前燕（337年---370年），十六國時期由鮮卑族首領慕容皝所建立的政權，其國號為燕。為區別同期的慕容氏諸武宣帝慕容廆燕，歷史學家把它稱為前燕。其統治地區包括今天河北、山東、山西、河南、安徽、江蘇、遼寧各地一部分。
慕容部鮮卑史載實是源始於莫護跋時期，慕容氏 "政權" 草創於317年，而前燕正式"立國(諸王國)"要遲至337年十一月--慕容皝稱燕王遙尊晉(前期奉晉正朔，後期改稱元年)。由此以337年這一年作為分界線，從而粗略地將慕容氏政權(前燕)劃分為立國前後兩個不同的歷史階段，即立國前之慕容氏政權和立國後之慕容氏政權(前燕國)。
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