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我的朋友北京作家高星，曾经在一篇文章里把我的家乡民勤称作“百工之乡”，我以为这样的称谓毫不夸张，他曾经在我的陪同下走访了好多匠人，完成了具有很高学术价值的《中国民间手工艺》，以现场实录的形式对手工艺人的工序进行了详细地记述，并插入了实景照片，我想用文学的形式描述这些匠人和行当的冲动就是他诱发的。我自知自己的能力有限笔力不逮，无法准确地还原生活的原貌，但是有一种使命迫使我必须完成有关他们的描述，假如再过若干年，他们的生活和故事，就会和我一同被厚重的黄土掩埋掉。

唐家湾子向北两三公里，有一个自然村的名字叫陈家纸坊，解放前和解放后的一段时间里以出产粗糙的麻纸而闻名。制造这种纸的原料是外河两岸上随地而生的马莲叶，马莲又叫马蔺，鸯尾科植物，多年生草本，根茎木质化，粗壮，斜升，近地面有大量呈纤维状的老叶叶鞘。须根粗长，黄白色。叶簇生，坚韧，近于直立；叶片条形，先端渐尖，全缘，基部套褶；无中脉，具多数平行脉。马莲叶柔韧纤细，富含纤维，无疑是造纸的好材料。

一个地方的的工匠和产品与地域有很大的关系，资源决定了匠人的产生。

我没有眼福看到陈家纸坊造纸的场景，但我上小学时练习书法时所用的麻纸是他们制造的，这样一个民间的小作坊，自然生产不出优质的纸张。记得那种麻纸毛边、粗糙，厚实的像皮革一样，毛笔走上去有一种艰涩的感觉，工艺明显的很差。但在我们这样一个边陲小县可以造纸的工坊实在是希之又罕，所以陈家纸坊的名声也是很亮活的。

据老人们回忆，陈家纸坊的人，每年白露节一过就套了马车、牛车到外河两岸采马莲。那时节水雨丰沛，马莲长得非常的旺盛，齐腰深的马莲叶用草镰子割成捆拉回家中，风干了就是造纸的原料。这时期陈家纸坊的闲滩空地上矗立起一座座高大的草垛，村子隐在高高的草垛中，浓浓的草香弥漫了整个村庄。

农事消停了，更多的活生等着这些庄稼人来完成。他们造纸的工艺流程大概是这样的：把风干的马莲叶上锅蒸煮，等草叶吸足了水分，煮熟了叶肉，再拉到碾坊里碾压，碾成纸浆后，放在水池里加入某种原料，用纸床抄为麻纸，经过晾晒成为成品，因为工具简陋，原料粗糙，再加上技术问题，陈家纸坊的纸一直没有能达到做精致纸品的程度。尽管这样，造纸这个行当也养活了陈氏家族的三四代人，留下了许多茶余饭后的故事。

清代末期民国初期，是陈家纸坊最鼎盛的时期。那时，陈家纸坊男女老少都参与造纸，出现了好几个作坊，涌现出许多技术精湛的匠人。“匠”是一个品牌，一种品质的表达，更是一种追求，一种立志于世代流传的时代徽记。一个“匠”字，代表了设计师的追求，代表了匠人的尊严，也代表了作坊的荣誉。因为造纸业的兴旺，给这样一个小小的村落制造了许多梦想和希望。

有一个叫陈永海的匠人，他的父亲凭着造纸发了财，一心想着要让儿子学文化，藉此飞黄腾达，扬名于世。从小就把儿子送到周师傅门下启蒙，偏偏儿子不争气，老师讲课左耳进右耳出，学业毫无长劲，十多岁开始考功名，一直考到了七十三岁，挣了个“三外秀才”的虚缺。

那年开考，古稀之年的陈永海混在一帮少年读书郎的队伍里期望侥幸获取功名，本身天资不好，再加上年事已高耳聋眼花反应迟钝，坐在考场上什么也答不上，回想一生为这个功名耗去了他多少的心血，觉得十分委屈，情急之下就在卷子上写了一首打油诗：陈永海，七十三、考不上秀才我心不甘。

陈永海虽然学业无长劲，但他的造纸工坊在当地很有名气，而且豪侠仗义，乐善好施，有很好的口碑。卷子交到考官手里，众考官觉得陈老爷子实在也不容易，是造纸的好匠人，不是做学问的材料，七十多岁的人了还为功名只是耿耿于怀，商量了一下就在卷子上批了几行字：文章写在题外，字儿写在格外，名字取在额外。文章写在题外，是说他的文章文不达意；这样的学子名字只能取到名额以外。

报到县太爷处，县官也表示同情，为激励后进，弘扬这种勇于进取的精神，准他享受秀才待遇，这样纸匠陈永海侥幸捞了一个三外秀才的荣誉。陈永海得知这个消息后，抱着自己的秋葫芦儿子（老年得的儿子，民间称秋葫芦）哭的眼泪啪嚓。

有关纸匠的故事很多，陈翁一生半工半农挣下了一份产业，到处施舍布福，救济贫困，到了七十岁还不得子，老婆子说：老鬼再娶个小的吧。要不我们咋去见你爹妈。陈翁说：我都成了棺材瓤子了别祸害人家丫头了。老婆子说你虽年事已高，但精神矍铄，肾气饱满，或许？老婆子不管老汉同意与否，就为她张罗婚事。

那时候，生活紧张像他们这样有吃有穿的人家找个女孩还不是小菜一碟，事情很快就解决了。陈翁在老婆的再三劝说下，也产生了这样的念头，假如能够如愿以偿晚年的子，也不枉他一世的辛劳，一世的作为。