天津最早的动物园在人民公园，建于50年代初，后来北宁公园、水上公园、西沽公园等大型公园都开设了动物园，一直到80年代，动物们都被集中到水上公园旁边的天津动物园，自此天津动物园汇聚了1600多只各种动物，在中国动物园中排名第五，给天津人留下许多回忆。
人民公园是天津第一个动物园，50年代初建时，全园有奇禽野兽五十多类，包括鹩哥、鼯鼠、豪猪、九节狐、大蟒和各种猴子。1953年7月，人民公园从北京运来一只金钱豹，关豹子的兽房建筑不够完善，栏杆见的距离略宽，结果没过几天，这金钱豹用前爪将铁栏杆砸弯，逃出兽房。工作人员闻讯立即通知派出所派民警布防，军队战士也赶到现场，用枪将金钱豹击毙，幸未伤人，虚惊一场。
所谓亡羊补牢，人民公园决定改造各种兽房。此时苏联马戏团驯兽专家伊凡·鲁班到天津演出，人民公园邀请伊凡·鲁班来参观，为兽房建设出出主意。伊凡·鲁班发现这里的许多兽房确实不科学，比如，猴房的门朝北，冬季屋内冷，猴子容易感冒；熊房内应有枯树，不然熊没东西可抓，爪子会慢慢退化。鲁班提出建议，还帮人民公园做了狮虎山、鹿圈、猴山、象房四个模型。人民公园内动物的居住环境得到了改善。
伊凡·鲁班送给人民公园一只雄棕熊，叫“阿斯克”，它和公园内原有的一只母棕熊结婚，生活在一起。当时一只棕熊每天能吃八九斤窝头，五六斤胡萝卜，还常吃鱼肝油和骨粉。
水上公园建成后开辟了动物区，规模超过了人民公园。到60年代，北宁公园动物园也发展起来，云集了华南虎、棕熊、野猪、猴、鹿、孔雀、锦鸡、水鸟、娃娃鱼、鳄鱼、海龟、绿毛龟等动物，西沽公园的动物园也有不少动物。
1980 年 1 月20日，原附属于水上公园的动物区，正式命名为天津动物园。动物园面积达500亩，自1974年动工，陆续建成了熊猫馆、长颈鹿馆、百鸟笼、水禽湖、小动物馆、中型猛兽馆、熊山、猿猴馆、鸣攀禽馆、狮虎山。当时这里有200多种、1600多只动物，包括珍贵动物熊猫、东北虎、丹顶鹤、金丝猴、白唇鹿等，在全国动物园中排在第五位。
天津动物园最有名的动物就是小象“米杜拉”。1972年，斯里兰卡友人将“米杜拉”（朋友的意思）赠送给中国儿童，周总理出席了当时在首都体育馆举行的赠象仪式。“米杜拉”在北京动物园生活了八年，学会了表演踢球、跳舞、吹口琴、推小车、摇铃铛等节目。1980年，“米杜拉”搬家到天津动物园，天津动物园专门为它盖了大象馆。它每天要吃50公斤稻草、20公斤蔬菜、10公斤精饲料，后来天津动物园为他找了一头母象，叫“翁杠”（意思是美女）。动物园一直有一个原则，就是确保每个动物都能“搞上对象”。
天津市动物园还从大西南的原始森林里引进了一批动物，其中有两只幼年的扭角羚，这是仅次于大熊猫的稀有动物。捕捉扭角羚相当困难，动物园的工作人员和当地猎人一起进山，历尽千辛万苦才捕获了两只，加上当地的灰斑角雉、白马鸡、蓝马鸡等大鸟，一起运回了天津动物园。
日本神户市赠送给天津动物园一对长颈鹿“津津”“户户”和一对小猩猩“阿秋”“银太”。阿秋是神户市王子动物园从非洲买来的小雌猩猩，来天津时4岁，性格勇猛；银太3岁，是个娇生惯养的雄猩猩。它俩原来素不相识，到天津后彼此熟悉，成为“夫妻”。天津动物园为它们专门建造了一所“公寓”，有室外运动场、室内活动厅和卧室，卧室里有木床，有空调。后来王子动物园又赠送给天津一对黑豹和一对黄帽子鹦鹉。
狮虎山里有东北虎、华南虎、美洲虎、美洲狮、非洲狮等，它们主要吃牛肉和带骨羊肉，不吃猪肉，每周要喂一次活兔、活鸡，星期日节食一天。虎狮都不让吃饱，主要是怕它们发胖。80年代牛肉十分紧张，有时甚至根本买不到，动物园找到凯悦饭店，凯悦饭店提供了一批进口小包装牛肉，才让狮虎度过难关。
位于动物园东南部的“狮虎山”是全园最雄伟高大的兽舍，一座人工假山怪石嶙嶙，假山底下活动着十多只雄狮猛虎。“狮虎山”往西走数十米是“熊山”，在人造山包上建有三个大嘻戏池，池中又建了假山，熊池旁还有游廊。
动物园里甬道纵横，兽舍星罗棋布，有圆形、方形、六角形、扇面形、弧形。熊猫馆外形像两朵刚刚出土的蘑菇，旁边的小熊猫馆也像蘑菇，两馆中间有一条游廊，象一根扁担挑着两朵蘑菇。这是天津大学土建系师生的杰作，在全国土建项目评比中获得了优秀设计项目奖。
80年代，北京电影制片厂拍摄立体声彩色宽银幕立体电影《快乐的动物园》，这是继《欢欢笑笑》后拍的又一部立体电影，现在来说就是3D，其中孔雀开屏的镜头，就是在天津动物园拍摄的。参加这部影片拍摄的有姜昆、李文华，以及北京、上海、宿县等地马戏团的演员、小丑和动物园饲养员。影片中出现了猩猩跳舞、熊猫吃西餐、驯虎、人与狗熊搏斗等精彩镜头，构成了80年代动物园的影像记忆。（文：何玉新）
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