相传东海老龙王有三个女儿，唯有那最小的三龙女不但模样儿俊得出奇，而且伶俐乖巧。“天下父母疼小儿”，人间这样，仙界也是如此。龙王老两口儿拿着三龙女当心肝宝贝。
这一天，老龙王对三龙女说：“三妮儿呀，今儿个玉皇大帝让爹爹到沂蒙山区去降雨，你想要爹给你带回点啥好东西呀？”三龙女撒娇地说：“爹爹呀，俺不要沂蒙山上的灵芝草，也不要沂蒙山上的参娃子，俺使唤的三百宫女没有一个称心的。你回来时给俺带个人间的小女娃，要模样儿和俺长得一样的。”龙王听了直挠头：“沂蒙山里俊俏的闺女有的是，可难找模样和你一样的呀！”龙婆把眼一瞪：“三妮儿叫你去找你就找，罗嗦个啥哩！就是想吃你身上四两肉，你也得割下俩耳朵！”龙王向来怕老婆，何况是为了宝贝三女儿，就赶紧答应了。老龙王辞别了龙婆、龙女，唤上夜叉，就到沂蒙山区降雨去了。
他们来到沂蒙山区上空，降了三天三夜雷暴大雨，直下得山露尖尖，黑鱼钻山，鲤鱼跳崮，老龙王看了哈哈大笑。忽听一个山尖上有个小闺女正哭喊着找爹妈呢！老龙王立即想起临行前三女儿托咐的事，睁大眼睛一看：咳，可巧哩，这闺女长得和三龙女丝毫不差。老龙王喜得合不上嘴，从云头上伸出龙爪，“唰”地一下抓起那闺女，回龙宫去了。
老龙王抓来的闺女叫沂花，模样长得和三龙女真像是镜里镜外的人，三龙女非常喜欢。可沂花不喜欢龙宫，整日里思念家乡，思念爹娘，泪水洗面过日子。龙王、龙婆对她又打又骂又吓唬，沂花不敢再哭了，只好小心谨慎地服侍三龙女。
过了一年又一年，沂花天天盼着能回老家。每逢遇到夜叉就问：“夜叉大哥，你常随龙王去行雨，可知俺老家如今咋样哩？”夜叉说：“沂蒙山的人不知为啥得罪了玉皇大帝，玉帝下旨一滴雨也不往那里下，如今旱得焦了苗、枯了树，山上的石头冒了烟！”沂花一听，挂牵乡亲，急得心里火烧火燎！可怜的沂花只有等到夜深人静时，才偷着掉眼泪。
过了一些日子，沂花问三龙女要了个宝瓶，夜里就把自己的眼泪滴到宝瓶里攒起来。宝瓶淌满了，她就偷偷托夜叉外出时把眼泪洒到家乡的土地上。从此，沂蒙山里每年能下上几场雾露毛雨，倒也能救庄户人的急。
这一天，老龙王请观音菩萨来龙宫下棋，下着下着就打起赌来。他俩约定：龙王要是连输三盘，就把三公主送给菩萨当使女；观音要是连输三盘，就把她那只插杨柳枝儿的玉净瓶送给龙王作镇海之宝。龙王下不过观音，一会儿工夫输了三盘。老龙王只好到后宫去带他的三龙女。
三龙女哪里肯为观音当使女？听龙王一说，立刻闹翻了。老龙王一不敢得罪观音，二不舍得亲生闺女，急得差点抓烂了那颗老龙头。他忽然看到沂花，立时有了主意：这丫头长得和俺三妮一模一样。事到如今，我何不假认沂花作干闺女，让她冒名顶替呢？老龙王打定主意，立时逼着沂花认了干爹，让她打扮成三龙女，又嘱咐了半天，才领她去见观音。老龙王的诡计哪能瞒过观音？可是她看沂花聪明伶俐，比娇生惯养的三龙女更好使唤，于是就装糊涂没说啥。
沂花跟观音菩萨来到南海，照样思念家乡和爹娘。这一天，观音去赴蟠桃会，让沂花捧着玉净瓶，跟她一起驾着祥云去了。当她们来到沂蒙山区上空时，沂花偷偷地看家乡，只见到处是焦山秃岭，看不到一点青绿颜色，就连乡亲们吃水的井都干了，不知爹娘和乡亲们怎么过日子。沂花看得眼泪汪汪，趁观音不留意，偷偷用杨柳枝儿蘸着玉净瓶里的神水往下面洒了几洒，霎时间沂蒙山里喜降大雨，山山岭岭百花盛开，万木葱茏……
沂花看到这般光景，心里乐得开了花。抬头一看，观音菩萨早已走远，沂花急忙赶上去。
来到南天门外，观音要过玉净瓶，令沂花站在南天门外边等候，自个儿到瑶池仙宫喝仙酒、吃蟠桃去了。这一来可得了沂花的劲儿，她趁着把守南天门的天兵天将不在意，驾起祥云跑回了沂蒙山。
观音菩萨赴蟠桃会出来，找遍了天宫就是不见沂花的影子。这时候，千里眼把沂蒙山区降雨的事奏明了玉皇大帝，玉帝查问是谁降的雨，观音菩萨掐指一算，原来是沂花偷降了大雨，又跑回了老家！菩萨大怒，招来善财童子一起去捉拿沂花。
他们来到沂蒙山上空，善财童子扯着嗓门儿喊道：“呔！下界的人听着：大胆沂花私降大雨，偷回凡界，罪犯天条。快快将她交出来，让菩萨带回天宫问罪！”
沂花回到人间，见了爹娘和乡亲，正哭诉着离别后的光景。忽听观音要把她拿回天宫问罪，乡亲们说：“孩子，你豁上性命救了这一方生灵，俺说啥也不能让你回天上去受罪，快藏起来。”乡亲们将沂花藏进一个山洞里。善财童子在天上喊破嗓子也不见沂花出来，观音菩萨无奈地说：“下界的人听着：一时三刻不交出沂花，我就让善财童子喷出神火，把沂蒙山烧成一片焦土！”
沂花在山洞里听到这话，心想我不能连累父老乡亲，于是跑了出来。观音按落云头，指着沂花说：“好个丫头，你已犯下弥天大罪，快随我上天庭领罪去吧！”沂花说：“观音菩萨，任杀任剐由您，沂花至死也不离开爹娘和众乡亲！”观音催了半天，沂花就是不动，观音冷笑一声说：“好吧，你既然有这般志气，我就发发慈悲成全你！”说完用手一点，沂花立时化成了一条小河。观音大笑三声，带着善财童子驾云回南海去了。
聪明伶俐、救苦救难的沂花被菩萨点化成了一条小河，乡亲们心疼，齐放悲声，这哭声惊天动地，流下的泪水把那条小河冲成了大河。河水象沂花留恋家乡一样，缠山绕岭流过沂蒙山区，汇进了大海。
人们看着河水，思念着沂花，就把这条大河叫“沂河”了。
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