公元前二百零八年冬，陈胜部将周章率领数十万农民起义军打到了咸阳附近的戏水亭，纸终于包不住火了，胡亥也终于意识到问题的严重性。赵高也着了慌，这位以阴谋见长的宦官出身的帝国大管家，面对军国大事，竟然手足无措；他唯一的举动是，不得已之下，建议胡亥听听大臣们的意见。
朝堂之上，胡亥失却了一位天子的镇定，他焦虑万分，面对群臣，只是在问：“怎么办？”
也许大臣们暗自在说：“陛下去问问您那位大内总管吧！”此刻的赵高，站在朝班之中，低着头，沉默不语。
好在朝廷还有一两个社稷之臣。少府章邯高声禀道：“启奏陛下，臣有话欲面陈。”
胡亥的眼中放出热切的光芒，连连说：“速速道来！”
章邯道：“贼寇已至，人数众多且强悍，现已不及调发附近郡县军队；现今骊山陵徒役众多；臣敢昧死言，请赦骊山陵徒役，授以兵刃，着其杀敌立功。”
胡亥听罢，立即下诏准奏依行。
几十万骊山徒役，瞬间改换了身份，欢呼雀跃；与其累死骊山，不若拚死沙场。咸阳附近武库大门开启，崭新的弓弩剑戟发到徒役手中，战马、兵车、旗帜、铠甲、粮草，迅速调集，源源不断送抵咸阳。几百年的战时体制，秦廷掌握着充足的战争资源。战争奖励机制重新发生作用；秦廷绝不吝惜授予有战功者爵位和田宅；曾经是徒役的将士们，去打吧，去杀吧，去带回更多的头颅吧，函谷关外的万亩良田，华屋丽宅，正等着你们！
这些徒役根本用不着训练，他们本身既是农民，又是工匠，还是军人；打仗原本就是那个时代人民的基本技能。章邯在咸阳附近的广阔平野上，摆开军阵，前三列是弓弩手，后面是兵车步卒混成战阵，战马嘶鸣，步卒们手持三四米长的戈矛，烈日下闪着寒光，汇成一片青铜的密林海洋；轻骑兵埋伏在草莽中，蓄势待发，准备冲击敌阵。
周章部队人数虽多，却是一群乌合之众；他们在基层军官的呵斥下，呐喊着，奔跑着，向秦军冲来；秦军弓弩手轮番放箭，箭矢如雨点般飞来，义军战士成片倒下。紧接着，秦军战车部队发起冲击，步卒端起长矛紧随其后；义军战士踏着战友们的尸体勇往直前，却迎头遭遇秦军的铁甲战车，倒地，碾压，血肉之躯瞬时变作一摊红泥。周章全身披挂，身后立着大纛，手中握着令旗，满脸焦灼；冷不防被秦军轻骑兵冲击了中军；周章跨马逃离。章邯首战告捷，赵高恨得牙根痒痒。
周章兵败，东撤河南渑池，与章邯再战三日，终于溃不成军，周章自刭。
章邯乘胜东征，势如破竹，于河南安徽交界破陈胜军，陈胜被部下害死；再于河南东北部破杀魏王咎；又于山东西南部破杀项梁。随后，北渡漳河，进入河北境内，于河北平乡围攻赵王歇。
秦廷军事上的胜利，引起了赵高极大不安。
秦军捷报雪花般传来，胡亥欣喜异常；不断召来左丞相李斯、右丞相去疾、大将军冯劫咨询军国大事。年轻的天子忽而把一切关注都投向了军事，赵高却不能迎合天子的兴趣，他缄口不言，因为他不懂军事，不懂治国理政，一旦开口，说出外行话，岂不丢人？赵高感到大权旁落，这令他更加不安。在一旁看着李斯等人围在胡亥身边，侃侃而谈，赵高认为有必要采取一些措施了。
一日赵高对胡亥说：“先帝临御天下久，因此群臣不敢为非作歹，进上邪说。陛下年轻，初即位，就在朝堂上和大臣们当场决策军国大事，臣以为失宜。如若决策有误，则在大臣前示人短处。况且，天子称朕，原本就要不见其人不闻其声。”
呜呼哀哉，帝国的时局刚刚有所起色，就有赵高这样的小人跳出来使坏；为了一己私利，他宁愿毁掉大局，毁掉整个国家。这个对军国大事一窍不通，而又长于阴谋的小人，把整个帝国拉入了万劫不复的轨道。
胡亥听信赵高的说辞，果然不再朝见大臣，整日呆在内廷，通过赵高与外朝群臣联系；遇有大臣请示军机国政，胡亥只能与赵高商量，胡亥依然是对军国事务不明就里，赵高则以一个外行来治理国家、指挥作战，决策的总原则就是对自己是否有利，对自己的权威是否有利。
从此，朝中的大臣几乎无法见到胡亥，胡亥与外界失去了联系，目不可视，耳不能闻，真正变作一个昏聩的天子。赵高一手遮天，权柄又回到自己手中。
函谷关以东战场，章邯仍在拼杀；各处的义军却此起彼伏，越杀越多。章邯最先指挥的那部分骊山徒役，战死得差不多了，他们永远无法获得政府许出的爵位和田宅了。兵员的补充主要依靠函谷关以西的人民，因为关东基本不受秦廷的控制。关西青壮，一队队开拔前线，从此再没有回到故乡。巴蜀、汉中的粮食，沿着蜿蜒的栈道运抵关中，再直接出关运往前线。
右丞相去疾、左丞相李斯、大将军冯劫上书皇帝，对目前时局作出判断，并提出解决策略，他们说：函谷关以东群盗并起，朝廷发兵击之，所诛杀甚多，而犹不止。群盗蜂起，本源于运输、工程、戍边等徭役过重，赋税过多，民力不堪。请陛下停建阿房宫，减省边境屯卫戍守，与民休息。
三人的上书令胡亥龙颜大怒，赵高趁机谗毁，对胡亥道：“陛下贵有天下，当肆意极欲，申明法度，下民不敢为非，陛下可制御海内。如今李斯等人欲陛下顺从下民，然则法度何用？陛下虽贵为天子，万乘之主，却名不符实；且看千乘之驾何在？万乘之属何在？且先帝起自诸侯，兼并天下，万民安居；先帝遂外攘四夷以安边境，作阿房以彰得意，此皆是先帝遗策。陛下即位两年，群盗并起，李斯等不能禁止，而欲摒弃先帝遗策，罢阿房，省边戍。其身为臣子，上无以报先帝，次不能为陛下尽职，留之何用！"
一席话说得胡亥已经定下除掉李斯三人的决心，遂下诏逮捕李斯三人下狱，又令御史按察其他罪状，一并处罚。右丞相去疾、大将军冯劫道：“将相不受辱！”二人面对御史拔剑自刎。只有左丞相李斯对自己抱有一线希望，顺从地入狱，结果受尽各种酷刑，被五马分尸。
李斯死后，赵高成为丞相。此时，章邯正在河北平乡围攻赵王歇。将门出身的王离也统领北部边防秦军前来助战。王离把赵王歇所在的钜鹿城围了个水泄不通，章邯自漳水至钜鹿战场修筑甬道，两侧建高墙，运送粮食供给王离部队。钜鹿城岌岌可危。虽然齐、燕、代等诸路义军纷纷出兵援助，可是面对虎狼之师的秦军部队，没有谁敢主动出击，只是固守营砦，翘足观望，直到项羽率领的楚军赶到。
项羽派出楚军刀锋黥布数次渡过漳河对章邯部进行试探性进攻，竟然小有斩获，章邯屡屡失利。战报传往秦廷，胡亥大怒，派出使者至章邯军中责让他，章邯惊恐不已，派自己的长史司马欣回秦廷打探政局走向。
司马欣先去拜见丞相赵高，赵高不见；司马欣感到大事不好，立即返回前线。司马欣前脚走，赵高后脚派兵去追捕，结果没追上。司马欣回到前线，对章邯说：“现如今朝政被赵高把持，一手遮天。此人嫉贤妒能，章将军有功亦诛，无功亦诛，不如投降项羽。”章邯决心未下。
公元前二百零七年夏，项羽渡过漳河，破釜沉舟，猛攻秦军，俘虏王离。章邯又数次败于项羽，自觉走投无路，遂率领二十万秦军投降项羽。到此时，秦军最后的家底，消耗殆尽。秦廷再无可用之兵。朝野惶恐，只有胡亥不知道底细。
八月，赵高打算废掉胡亥，谋立新帝，恐怕群臣不从，预先设计检验。一日，赵高牵着一头鹿献给胡亥，道：“此马也。”胡亥看了，哈哈大笑，说：“丞相差矣。此为鹿，何谓马！”说完，又面对其他大臣，问道：“你们意下如何啊？”旁边的大臣，要么低头不语，要么说是马，只有一两个直臣坚持说是鹿。第二天，这一两个大臣就被寻了个名目下狱治罪。自此以后，群臣再无敢于悖逆赵高者。
军事形势急剧恶化。刘邦已经攻克武关进入关中平原。一日，赵高迎来了一个神秘客人，此人是刘邦派来的使者，来找赵高约和。南有刘邦十万大军，咄咄逼人；东有项羽四十万联军，已经坑杀了二十万投降秦军，朝函谷关进发。秦帝国的寿命已进入倒计时。赵高打算废掉胡亥，自立为王；又担心胡亥知道了秦军败局，找自己算账；赵高一连数日不肯朝拜胡亥，只说是自己卧病在床。
一夜，胡亥梦见自己车驾的白马被只白虎吞噬，心中悒悒不乐，找来卜者占算。卜者说是泾水之神为害人间。胡亥遂搬入望夷宫斋戒，打算以四匹白马祭祀泾水之神；同时又派出使者责让赵高。使者见了赵高，宣胡亥口谕道：“二世皇帝着问赵高：你曾数言‘关东盗贼难有所为，今掳王离，降章邯，坑杀二十万降卒，此为无所为耶？你赵高身为丞相，误朕甚矣！’”
使者离去，赵高惶恐不可终日，决定先下手为强，趁胡亥尚未出手，除掉胡亥。
赵高找来自己的女婿、咸阳令阎乐和弟弟郎中令赵成阴谋政变。他对阎乐二人道：“皇帝不听群臣劝谏，导致社稷将倾，如今形势危急，皇帝欲嫁祸我赵家。我欲废胡亥而立子婴。子婴为人仁俭，深受百姓拥戴。”此时，赵高把自己的责任推得一干二净，俨然是一个受委屈的替罪羊。
阎乐二人表示听令。三人谋定，阎乐将兵攻望夷宫，郎中令赵成作为内应，里应外合，诛杀胡亥。
这天，赵高谎称有贼人闯入皇宫，令阎乐调遣咸阳县府军队缉捕。此时，赵高为防止阎乐中途变卦，已将阎乐的母亲作为人质接来自己家中“保护”起来。
阎乐调集吏卒一千人，直奔胡亥所在的望夷宫。
在宫殿门口，负责守卫望夷宫的卫令仆射拔剑相向，喝道：“来者何人？敢以兵刃擅闯皇宫！”
阎乐马上喝道：“奉丞相令，缉捕贼人！”
阎乐见望夷宫卫士甚少，令手下解除了他们的武装，把卫令仆射捆了起来。阎乐复责问道：“贼人大入，你为何不阻拦！欲谋轼皇帝否？”
卫令仆射见事态严重，解释道：“宫殿周围戒备森严，贼人何以得入！”
阎乐听罢，不再言语，使出一个眼色，手下已将卫令仆射斩首；随后指挥吏卒攻入望夷宫，边行边射。宫院内一片混乱，值守的郎官和宦官大惊，纷纷逃避，也有斗胆阻击者，都被阎乐手下击杀。陪侍胡亥的郎中令迎上来，领阎乐直奔胡亥居处。
胡亥此刻正在床帐内饮酒，冷不防“邦邦邦”，几支羽箭射中帐帷木柱。胡亥大怒，喝道：“何人如此大胆！”令身旁执戟卫士探问。说时，阎乐已来到跟前。
胡亥令卫士将阎乐拿下，郎中令赵成冲卫士喝道：“且慢！没我命令，谁人敢造次！”
胡亥沉默了片刻，仿佛明白了一切。他起身拂袖而去，进入旁侧一间内室，身后紧随着贴身的小宦官。胡亥问他：“何不早告之于我？”小宦听了，伏地不起，战战兢兢地答道：“我不敢言，故性命保全；若告诉陛下，早被他们杀了！”
阎乐来到胡亥面前，道：“足下骄恣，诛杀忠臣良民，昏聩无道，天下皆叛足下！足下好好打算一下吧！”
胡亥低头不语，旋求道：“赵高，赵高呢？我要见他！”
阎乐道：“不可！”
胡亥求道：“愿赵丞相赐我一郡土地，我愿做一郡王！”
阎乐答道：“不可！”
胡亥苦求：“愿为万户侯。”
仍被拒绝。
最后胡亥哀求道：“愿与妻子为平民，如诸公子。”
阎乐道：“我奉丞相令，诛杀足下。足下如此多言，我不敢报呈丞相！”说罢，指挥众卒向前。
胡亥长叹一声，自刭；此时，离他登上帝位，刚刚过去三年。又过了几十日，项羽大军入咸阳，屠城，烧阿房，焚始皇陵，秦亡。
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