據TechCrunch報道，英國政府支持的一項無人機創新項目正在探索無人飛行器如何造福城市——包括用於醫療、交通事故響應、火災響應、建築等領域，該項目日前公佈了第一階段的早期經驗。
這個項目名為Flying High Challenge，是以創新為重點的慈善機構Nesta推出的。目前，該項目正在五個城市地區進行測試，包括倫敦、西米德蘭茲（West Midlands）、南安普頓、普雷斯頓和布拉德福德。到目前為止，無人機技術的五個對社會有益用例已經被列入項目中進行分析，包括分析這些技術對科技、社會以及經濟方面的影響。
Nesta的Flying High Challenge自去年12月以來就已經展開，其目標是希望英國能成為無人機系統的全球領導者，並將人們的需求放在首位。該組織在報告中寫道:“城市必須塑造無人機的未來，而不是無人機塑造城市未來。”該報告概述了無人機技術在城市中部署面臨的諸多挑戰，並提出了許多政策建議。
報告中稱，對社會有益的用例已經成為城市的早期贏家，其潛在技術可被用於“商業或投機”領域，如無人機送貨或載人飛行出租車。到目前為止，通過該項目探索的五個用例包括：
1）倫敦醫療遞送——這是個無人機遞送網絡，用於在NHS設施之間運送緊急醫療產品，該網絡通常在醫院之間等相對較短的距離內運送病理樣本、血液製品以及設備等；
2）西米德蘭茲地區交通事故響應——在急救人員到達之前，無人機可幫助對交通事故作出反應，支持緊急服務。而當急救人員到達現場後，允許他們分配適當的資源，並作出更有效的反應；
3）佈雷德福火災響應——西約克郡消防和救援服務機構的應急無人機。無人機將提供高質量的信息，以為緊急處理人員和消防地面指揮官提供支持。無人機可指引救援人員以比目前更快的速度到達現場，並幫助他們對事故嚴重性做出適當反應；
4）普雷斯頓建設和改建——為城市項目建設工作提供支持的無人機服務。這將涉及在施工前和施工期間無人機的常規使用，以便對工地進行勘察，並收集有關工程進度的實時信息；
5）橫跨索倫特的醫療遞送——利用無人機通過索倫特連接南安普頓與懷特島，遞送醫療用品。無人機可以在30公里範圍內攜帶輕有效載荷，最高可達幾公斤，醫療產品交付是其主要好處之一。
Nesta寫道:“在複雜的環境中，在操作人員視覺之外駕駛無人機，自主性和精確飛行是關鍵，這就像在打造無人交通管理系統(UTM)以確保安全地管理空域。從單方面來看，這些問題都接近於得到解決，但在複雜的城市環境中，大規模地開展這些工作則不然。”
報告中稱：“雖然對所有被調查的用例都有需求，但是不同用例的影響截然不同：有些用例帶來了明顯的成本節約效應，其他用例則帶來了更廣泛的社會福利。隨著技術的發展，管理需要不斷進步以支持這些用例運行。此外，還需要建設通信網絡和UTM系統等基礎設施。”
報告還強調了公眾信心的重要性，並寫道:“城市對無人機能夠帶來的可能性感到興奮，尤其是在關鍵的公共服務方面，但也應對科技導致的隱私、安全以及其他麻煩保持警惕。城市希望抓住無人機背後的機遇，但要以一種響應市民需求的方式進行。”
Nesta迫切呼籲公眾參與討論無人機的未來。該機構警告稱:“到目前為止，公眾在其中發揮的作用很小。有人支持將無人機用於公共利益，比如用於應急服務。在第一種情況下，重點應該放在對公眾有益的用例上。”
鑑於監管、技術和基礎設施方面的綜合複雜挑戰阻礙了開發可行無人機服務的實現，Nesta還建議創建試驗平臺。在這個平臺中，無人機服務可以通過“設施和監管部門的批准來支持它們進行開發”。
報告強調：“監管也需要改變：常規許可必須是可能的，在某些類型的領空全面禁止的規定必須有所放鬆，自動化權限系統（與無人交通管理系統對接）需要及時到位。我們將需要一個學習系統來分享在監管和管理技術方面取得的進展，在英國內外都是如此。
最後，英國需要在基礎設施方面進行投資，無論投資是由公共部門還是私營部門完成的，都是為了開發更廣泛無人機操作所需的通信和UTM基礎設施。”
Nesta總結稱：“有明確證據表明，無人機是英國的一大機遇。已有數百家無人機公司和在該領域具有研究優勢的英國大學正開展業務，同時也表明公共部門可以藉助無人機技術節省資金，或通過無人機提供更新、更好的服務。”
與此同時，該機構警告稱，英國對無人機的政策回應落後於“主要國家”。這意味著，英國可能會浪費這個機會，沒有制定出恰當的早期承諾。Nesta指出：“特別是美國、歐盟、中國、瑞士和新加坡，它們在監管改革、創造試驗平臺、支持企業創新理念方面邁出了更大的步調。如果我們做對了，我們獲得的獎勵是利用這種新技術塑造更美好的未來，而英國將從經濟獎勵中分得一杯羹。”
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