北周和北齊都曾向突厥屈服納貢，後來北周滅北齊，隋代北周，再滅南陳，完成統一。隋文帝楊堅利用軍事與政治手段開始反擊突厥，明有楊素用兵之力，暗有長孫晟離間之謀。此舉致使突厥汗國分裂為東西兩部，內部鬥爭激化。其後東突厥歸附隋朝，隋朝數次聯合東突厥對西突厥進行軍事行動，接連獲勝，使得隋強突弱，突厥稱楊堅為“聖人可汗 ”。
但隋朝二世而亡，天下群雄並起，大多數都依附突厥。《通典》記載：“及隋末離亂，中國人歸之者甚眾，又更強盛，勢凌中夏，迎蕭皇后，置於定襄。薛舉、竇建德、王世充、劉武周、梁師都、李軌、高開道之徒，雖僭稱尊號，俱北面稱臣，受其可汗之號。……控弦百萬，戎狄之盛，近代未有也。”
唐高祖李淵在太原起兵時，也是迫於形勢，聽從劉文靜之計，向突厥示好，送去大量財物。在李淵最為艱難的從太原進入長安這段時間裡，他只留下兒子李元吉率少數人馬留守太原，卻從未受到突厥攻擊，依附突厥的劉武周等也大為收斂。
李淵進軍長安，劉文靜至突厥，見始畢可汗，請求兵馬支援，並約定：“若入長安，民眾土地入唐公，金玉繒帛歸突厥。”李淵對突厥保持戒心，此前吩咐劉文靜，兵不用多，戰馬要多。劉文靜帶回五百突厥兵、兩千匹馬，李淵大喜。
李淵建立唐朝，掃滅群雄後，就視突厥為大敵，對其反擊作戰。唐太宗李世民繼位，突厥頡利可汗率二十萬大軍，兵臨渭水，逼近長安。長安守軍不過數萬，一時京師震動。李世民無奈設疑兵之計，親率長孫無忌、房玄齡等六人在渭水隔河與頡利可汗對話， 怒斥其失信背約。頡利惶恐，與李世民殺白馬結“渭水之盟”，率軍退去。
此次危機後，李世民矢志除去突厥大患，唐貞觀四年，即640年，李靖、李勣等將領率六路大軍，攻滅東突厥。後來唐高宗李治即位，顯慶二年，即657年，蘇定方率軍攻滅西突厥。
武則天稱帝改唐為周，歸附唐朝的突厥勢力再度叛起，成立政權，史稱後突厥。唐玄宗時，唐軍攻滅後突厥。此後契丹代替突厥，成為北方草原的重要力量。
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