日军将要攻占重庆之际，蒋介石准备再迁都西昌
事情还得从武汉会战讲起。
1938年（民国二十七年)6月至10月，中国第5、第9战区部队以湖北武汉地区为中心，超过100万名国民革命军在蒋介石的领导下防守武汉，以抗击由畑俊六总指挥的日本帝国军队，战场在长江南岸及北岸，横跨安徽省、江西省、河南省、湖北省及湖南省，该战役共进行了四个半月，是整个抗日战争中时间最长、规模最庞大和歼敌最多的一次战役。
日军方面最凶悍的是波田支队(台湾混成旅)，波田支队由芜湖溯江西进，6月11日夜，波田支队趁雨夜突袭安庆，后又攻占马当要塞，波田支队在打退国军反扑后，与来增援的106师团一起直扑彭泽，彭泽失守。见整体态势不利，张发奎命令第2兵团转进，放弃九江，波田支队遂攻占九江。如今，波田支队是台独份子的精神支柱与先祖。
国军方面第1兵团总司令薛岳领导了万家岭大捷。日军106师团进至德安西面万家岭地区，因地图失误而迷路。被薛岳发现指挥第4、第66、第74军等部从侧后迂回，将其包围。日军第27师团一部增援，在万家岭西面白水街地区被第32军等部击退。中国军队发起总攻，日军由于孤立无援，补给断绝，日军第106师团被歼3000余人，这是赣北地区主要作战中歼敌最多的一役。
在万家岭大捷中日军27师团占领的张古山是被围困的106师团撤退的必经之地，74军（后来的国军五大主力之一整编74师）奉命拿下张古山。74军51师153旅305团团长张灵甫在战前会上发言：“张古山地势险要，易守难攻，我方没有重炮，单凭正面仰攻，伤亡太大，难以完成任务。三国蜀将姜维据守剑阁，拒10万魏兵于险关之外。魏将邓艾遂派精兵偷渡阴平，翻越摩天岭，下江油直取成都，一举灭蜀。兵法之奇，在于出敌不意，今天我们可否仿效此战法，保留正面进攻之态势，暗中挑选一批精干将士组成突击队，从张古山背面，经人烟绝迹的崎岖峡谷攀援偷袭，待大部队发起仰攻，后山奇兵同时发起进攻，两面夹击，可一鼓作气消灭27师团。”后来张灵甫在孟良崮之役之时上摩天岭，形成张灵甫74师摩天岭，粟裕的部队包围74师，优势国军又包围粟裕的部队的三层肉夹馍态势，先不管部署对错，粟裕和张灵甫都具有无上的勇气。
电影段子里蒋介石说在：“打仗我不行，打麻将你不行。”武汉会战过程中，蒋把粤军调往江西湖南，日军乘广州兵力空虚，在10月在大亚湾登陆，占领广州，使中国失去了重要的国际物资输入线，给持久抗战造成了新的困难。
迁都重庆之后，如果日军把精锐的海军陆战队和关东军调往三峡，势必国军守不住三峡防线，日军可顺川江航道攻占重庆，在这个危急时刻，打仗不行的蒋介石也表现出了大无畏的勇气，蒋介石1938年底下令在西昌特设行辕，准备战局不利之时，炸毁重庆的大型工业设施，把小型设备搬迁到西昌，再次迁都西昌。因为西南成为背靠同盟国的重要后方，西昌处于西南中心地带，距印度、缅甸不算遥远，又是连接川、康、滇诸省的咽喉要道，战略位置十分突出，据点驻守，依靠英美，绝不投降。蒋派其得力干将、原重庆行营办公厅中将副主任张笃伦为行辕主任，并抽调拱卫“陪都”重庆的国府警卫军第36师（由德国训练装备的3个师之一）来西昌防守。
1937年抗战爆发后，当时的国民政府迁都重庆。1938年8月，国际通道滇缅公路全线通车，但进入四川特别是战时陪都重庆的物资要绕道贵州，因此，修建乐西公路可以作为四川通往缅甸国际公路的一条最直接的通道。所以，政府下死命令乐西公路必须在1940年内完工，否则以贻误军机论处。1939年8月，当时的国民政府乐山成立乐西公路工程处，正式开始修建乐西公路。 蒋介石委派时任交通部公路总管理处处长赵祖康为工程处处长，后又兼任施工总队长。1940年春，由于战事紧急，还在路线复勘中，蒋介石就下令限乐西公路一年内通车，否则以贻误军机论处。
乐西公路起自四川省乐山县，跨青衣江，经峨眉、龙池，再循大渡河经新场、 金口河、绕越 蓑衣岭，至 岩窝沟，入西康省，偏西南行抵富林（ 汉源县），沿大渡河至石棉；继续南行经冕宁、泸沽等，止于西康省西昌。其终点与西祥公路（西昌至云南西祥）衔接，全程525公里。
大瓦山北侧海拔2800米的蓑衣岭是乐西路经过的最为艰险的路段。“该岭是当时川康两省的界山，终年云雾弥漫，雨水滴零，行人翻越，必备蓑衣、斗笠等 雨具，故名蓑衣岭。”由于工人和粮料运输的关系，1940年10月初，才集中了民工与石工2万人全面动工。这样多的工人，住宿与给养都成问题。山上搭了200多间临时工棚，勉强解决了住宿。每天所需粮食达4万公斤，连同材料工具等都需从乐山运入。
据当时统计，大约每３个人做工就需1个人运输给养。加之蓑衣岭气候恶劣，工人衣服单薄，工棚简陋，赶工紧张，兼之给养不足，冻死、病死的人数达3000多人，连施工总队长赵祖康也因过度操劳而瘦得皮包骨头，并患上了咯血病，皇木镇人民拿出仅有的皇木腊肉给筑路工人食用，不然会饿死更多人。翻越“蓑衣岭”后，进入了雅安市汉源县皇木镇境内的 岩窝沟。据峨边县史料记载，仅在打通岩窝沟7公里长的路段中就死亡民工1400多人，其中，仅坠崖身亡者就达40余人。 岩窝沟以山高路险沟深闻名，是乐西公路中最艰险的一段。宽度不到5米左右的山路，蜿蜒崎岖，旁边的悬崖深不见底。公路旁边矗立的几块巨石上，如今还有当年遗留的钢钎铁锤和一些深浅不一的凹坑。
乐西公路岩窝沟路段
自1939年5月的路勘至1941年底，长达525公里的乐西公路全线正式竣工通车，共征集了川康地区彝汉等各族筑路民工24万余人，全线动土850多万立方米，凿石240多万立方米，架设桥梁2600米，铺设路面117万平方米，历时仅一年半就建成通车。由于缺粮、疲劳、疾病、工伤等原因，致伤亡人数竟多达3万人，而乐西公路也因此被誉为“血肉筑成的长路”。
工程竣工后，时任乐西公路施工总队长赵祖康书曾写“蓝缕开疆”纪念碑立于蓑衣岭，纪念死难民工。
乐西公路承担了滇缅公路被截断前抗战物资的接转任务，间接部分承担了驼峰航线、中印公路的抗战物资接转和相关工作；在抗战滇缅战区，它承担了部分中国远征军运输工作，特别是保卫怒江惠通桥，确保了西南大后方的安全。
2011年8月14日在汉源县皇木镇岩窝沟树立纪念抗日战争修建乐西公路死难民工纪念碑，上书“忠魂经骨永昭日月”八个大字。四川人民为了国家做出了巨大牺牲。
“抗战乐西公路旧址” 纪念碑经过反复选址，2016年10月28日揭碑仪式在汉源县皇木镇岩窝沟举行。全国政协常委、民革中央副主席郑建邦，上海市政协副主席、民革上海市委主委高小玫，民革四川省委副主席郑学炳，民革上海市委副主委李栋樑、王慧敏，汉源县委副书记王亚文参加揭碑仪式。
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