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商鞅认为：务农、经商、从政这三项是国家日常的社会职业，在这三种社会职业的人中，经常产生六种弊害:一是农民怠惰使农业歉收;二是农民有了余粮不注意节约而吃喝挥霍;三是商人牟取暴利追求锦衣玉食;四是商人因贪图珍奇玩好而影响日用商品的流通;五是官吏冗员多而无所用心;六是官吏利用职权贪污受贿。这六种弊害丛生，国家就必然削弱。
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务农、经商、从政三种社会职业的根基在农民、商人和官吏身上，六种弊害的根源却在国君一人身上。按照国家法令治国，国家就强大，专靠个人的指令治国，国家就必然削弱。对农、商、官日常的社会职事治理得出色就提拔。治道繁杂无绪，国家就弱小;治道简要专一，国家就强大。使民众强悍不守法，国家就会越来越削弱;使民众怯弱守法，国家就越来越强大。所以，采用使民强悍的措施治理强民，国家一定灭亡。采用使民怯弱的措施治理强民，国家就能成就王业。国家强盛而不对外用兵，毒害就在国内泛滥，侈谈礼、 乐的弊害就会产生。这样，国家就必然削弱。国家强盛而又能对外作战，腐败之风就会消失在对外作战中，国内就不会产生侈谈礼、乐的弊害。这样，国家就必然强大。选拔和任用有功绩的人担任官吏，国家就强盛。不然，让六种弊害丛生，国家就必然削弱。
务农的少，经商的多，社会就造成官吏穷，商人穷，农民穷。这三种人都穷了，国家就必然削弱。对贫穷的百姓，用刑罚迫使他们努力务农，就会使他们富裕;对富裕的臣民用献粮捐爵的办法，减少他们的财富，会使他们变穷。治国就要能达到使贫穷的变富，使特别富有的变穷，这样，国家的实力就会增强。实力增强就会成就统一天下的大业。
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把刑罚摆在重要地位，把赏赐摆在次要地位，国君爱护民众，民众为国君效死;把赏赐摆在重要地位，把刑罚摆在次要地位，国君不爱护民众，民众也不会为国君效死。兴盛的国家施行刑罚，民众认为有利而且畏惧;施行赏赐，民众感到于己有利而且喜欢。国家没有实力，专靠玩弄奸诈巧辩，就必然灭亡。对怯弱的民众用刑罚督促他们，就必然变得勇敢;对勇敢的民众用赏赐鼓励他们，就必然会为国效死。怯弱的民众勇敢了，勇敢的民众敢于牺牲。国家无敌而强盛，强盛的国家就必定能统一天下。
商鞅提出了根除六种弊害的治国方略，反复强调法治，运用重罚轻赏的手段迫使人民专一于农战，即用刑罚迫使贫穷的农民努力务农，用赏赐的办法鼓励富人献粮捐爵，并且运用“刑”与“赏”两手， 共同来实现均贫富美好的政治目的。
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