軟啟動器（soft starter）是一種集電機軟起動、軟停車、多種保護功能於一體的新穎電機控制裝置。但與傳統的降壓啟動方式所不同的是軟起動裝置屬於無級降壓啟動。 目前，技術比較成熟、用得最多的軟啟動裝置是晶閘管串聯式軟啟動裝置。
晶閘管串聯式軟啟動器實際上是一個晶閘管交流調壓器，採用現代電子技術和單片機技術為核心，其主電路是採用三組反並聯可控硅串聯組，串於電動機三相供電線路上，通過控制其觸發脈衝，改變可控硅的觸發角，以實現對交流三相電源進行斬波，控制輸出電壓的幅值，改變電動機輸入電壓的大小，從而達到控制電動機軟啟動過程。當電動機啟動完成後，三相旁路接觸器自動吸合，將電動機投入電網工頻運行。在整個啟動過程中，軟啟動器的輸出是一個平滑的升壓過程（且可具有限流功能），直到晶閘管全導通電機在額定電壓下工作。
軟啟動器和變頻器是兩種完全不同用途的產品。變頻器是用於需要調速的地方，其輸出不但改變電壓而且同時改變頻率；軟啟動器實際上是個調壓器，用於電機起動時，輸出只改變電壓並沒有改變頻率。變頻器具備所有軟啟動器功能，但它的價格比軟啟動器貴得多，結構也複雜得多。
軟啟動器用於需降壓啟動和停止的場合。電極的轉速不變。
變頻器用於需要調速，調轉矩，恆壓，V/F調速的地方，頻率決定轉速。
軟啟動器和變頻器最大的區別就是變頻器可以任意設定運行頻率，而啟動器只起到軟起軟停作用。
軟啟動器面板上通常設有可調控制參數：軟啟動時間、啟動初始電壓、啟動電流限制、軟停時間、軟停級落電壓（泵停止功能） 、脈動突跳啟動（針對突變負載）功能，實際運行可根據工程中設備電機具體情況結合軟啟動器說明說設定或選用。
設計旁路接觸器 KM 是考慮以下幾個方面：不帶旁路可引入電流閉環控制在負載較輕或空載時自動降底電機激磁電流，使無功電流下降，提高功率因素實現節能功能，空載時可節能近 40%（可以有效解決“大馬拉小車”狀態下電機本體的電能浪費問題） ；但不是所有負載都應不帶旁路，對於滿載狀態節能效果並不顯著，所以對於經常滿載的應用場合建議設計帶旁路；帶旁路設計時，晶閘管僅在啟停時使用，運行時晶閘管停用，可使晶閘管壽命延長；另外從散熱角度考慮，可以減小軟啟動體積。
軟啟動器還可以內置一拖多專用程序控制器選件，裝於軟起動器內部，實現時間控制、聯鎖、互鎖功能 ，可控制多臺電機的分別起動送上電網運行。電機可不分先後，任意起動，自動避免二臺以上電機同時起動。一臺電機起動後延時時間沒到，其他電機也不能起動。
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