“元嘉草草，封狼居胥，赢得仓皇北顾”，南朝刘宋有位皇帝名叫刘义隆，此公年号元嘉，在位时曾效仿卫、霍发动北伐，但被北魏击败，不仅北伐大军被打得大败亏输，而且还将战火引到国内，北魏大军几次南下，致使生灵涂炭，百姓遭殃。
刘义隆最后也因废立太子的问题，被自己的长子刘劭（也是太子）和次子始兴王刘濬杀害。刘义隆的第三子，在外出镇，担任江州刺史的武陵王刘骏为父报仇，即皇帝位后，再率军攻下建康，除掉了刘劭及刘濬，史称宋孝武帝。
刘骏即位后，为了巩固自己的帝位，不惜向自己的兄弟们举起屠刀，很多刘宋宗室皇族都被刘骏所害，很多刘宋的藩王们，年纪轻轻的便被刘骏找借口赐死，刘骏为此后蔓延南朝刘宋几十年的皇族内乱，埋下了伏笔。
而湘东王刘彧，虽然跟刘骏并非一奶同胞。但刘彧的生母去世的很早，刘彧是由刘骏的母亲路太后抚养成人，刘彧跟路太后虽没血缘关系，但母子情深。刘骏虽然屡次想除掉这个兄弟，但碍于母亲的面子没有下手。而刘彧知道哥哥的心思，便把精力都投入到文学创作中去，每天跟书本为伴，撰写了撰《江左以来文章志》。刘骏看到弟弟刘彧没有其他的爱好，非常放心，而刘彧也因为长时间的从事写作创作，很少运动，越来越胖。
464年，孝武帝刘骏驾崩，其子刘子业即皇帝位，当时的刘子业虽然只有15岁，但非常残暴，做下许多伤天害理的事情。他跟父亲刘骏一样，为了防备叔叔们作乱，于是先下手为强，把叔父们不是杀掉，就是囚禁在宫中，刘彧被关在笼子中。因为刘彧肥胖，刘子业便取笑他，不仅用秤为其称量体重，还册封刘彧为“猪王”。
而刘彧面对这种侮辱性的称号，竟然忍住了，本着“留得青山在不愁没柴烧”的心态，刘彧甘愿被刘子业各种侮辱。被关在猪圈中，也不敢反抗忤逆，多次在刘子业的屠刀下，得以保全。
后来，因为刘子业的皇太子降生，大赦天下，刘彧也被放还回家。刘彧此时联合不满刘子业的宗族皇室和当权权贵，并结交刘子业的亲信为内应，谋划准备废掉刘子业。466年，刘子业被刘彧等人除掉，刘彧被拥立为帝，史称宋明帝。
宋明帝刚即位时，确实英明神武，恢复生产，收复失地。但时间长了，跟刘子业一样残暴不堪，因为刘彧害怕自己的兄弟们，将来会对自己的太子构成威胁，于是将弟弟们一一赐死。又将立下过大功的名将寿寂之、吴喜一一除掉。而且刘彧的生活非常奢靡，需要一件物品，却制造了九十多件当备用。为了复仇，将兄长刘骏所有的孩子全部除掉。自己因为受到刘子业的迫害，惊吓过度和身体肥胖失去生孕能力，于是刘彧经常保养别人的男婴，而杀掉他们的母亲。所以在编撰《宋书》的沈约笔下，刘彧的十二个儿子和四个公主，并非刘彧血脉。
472年，时年仅33岁的刘彧驾崩，其子刘昱即位，但没想到这个9岁的小皇帝生性残忍，乐战好杀。最终死于禁军将领萧道成之手，太后也下诏将刘昱废为苍梧王。
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