日本经常宣称自己是大和民族，因此很多人都误认为日本是一个单一民族的国家，其实不然，在日本最北端的北海道地区，有这样一个日本土著民族，它就是阿依努族。
阿依努人的历史非常悠久，旧称“虾夷人”。早在旧石器时代该民族就开始广泛活动在日本列岛。阿依努人属于千岛人种类型，属于欧洲人种的一支，毛发卷曲，有的皮肤很白，眼睛发蓝，但有的也具有蒙古人的血统，身体毛发较重，皮肤很黑，总之是与日本人长得不一样。这个民族过去也不讲日语，而是拥有自己的民族语言。
阿依努人的历史是一部苦难重重的历史。根据历史学家研究，阿依努人曾经遍布日本全境，后来被日本的大和族驱逐到北海道一隅之地。
日本古代史书《日本书纪》中记录了日本天皇的一段话，显示出日本人对他们的态度:“朕闻:其东夷也，识性强暴，凌犯为宗。村之无长，邑之勿首。各贪封界，并相盗略。亦山有邪神，郊有奸鬼。故往古以来，未染王化。亦土地沃壤而旷之，击可取之。”意思就是说，这些阿依努（虾夷人）很野蛮，没有服从天皇的统治，土地很肥沃，可以攻击他们，夺取他们的土地。
一百多年前，明治政府成立后，为了让日本成为一个所谓的单一民族国家，更是开始推行民族同化政策，曾经还遍布整个北海道地区的原生民族的阿伊努族受到了灭绝的威胁。明治天皇宣布在北海道地区设立开拓使者，将阿依努人改称为“旧土人”，意思是不再承认他们是一个独立民族了，把他们限制在若干个居住点。还以保护的名义进行土地掠夺，禁止其民族风俗习惯的传承，强制进行日语教育。这些同化政策直接导致阿伊努语面临消亡的危机，居住在这里的阿伊努人人数锐减。
现在，由于很多历史和现实的原因，很多阿依努人被迫隐藏自己的民族身份，甚至都不告诉自己的子女，再加之民族通婚情况较多，不断被同化，导致阿依努只剩下20万人左右，但是日本官方却不承认这一数字，宣称纯正血统的阿依努人只剩下2万人。
值得欣慰的是，阿伊努的复兴运动越发蓬勃，成立了“北海道阿伊努协会”等机构，不断争民族的权利。
虽然阿依努族人所面临的环境大大改变，但他们有些民族习惯依旧保留下来，北海道地区每年都要举办“阿依努传统文化节”，在文化节上要举行“熊祭”仪式，能歌善舞的阿依努人们还有跳一跳自己的传统舞蹈。
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