佐梁圖禪爾開先，舌斷徒勞上訴天。
一夢功名成底事，東陽風月自千年。
——宋·徐鈞《沈約》
沈約(441~513年)，字休文，漢族，吳興武康(今浙江湖州德清)人，南朝(宋、齊、梁朝時期)文學家、史學家。
沈約是齊、 梁文壇的領袖，學問淵博，精通音律，與周顒等創四聲八病之說，要求以平、上、去、入四聲相互調節的方法應用於詩文，避免八病，這為當時韻文的創作開闢了新境界。其詩與王融諸人的詩皆注重聲律、對仗，時號"永明體"，是從比較自由的古體詩走向格律嚴整的近體詩的一個重要過渡階段。
著有《晉書》《宋書》等多部史書，在著作的過程中開創了史書“家傳”的先例，是我國南北朝時期頗有成就的史學家；沈約同時也是一位著名的詩人，他開創的試客體裁“永明體”促成了中國詩歌向近體詩的轉變，他本人的詩歌作品《悼亡詩》是中國詩歌史上著名的四首悼亡詩之一。
沈約出身於門閥士族家庭，歷史上有所謂"江東之豪，莫強周、沈"的說法，家族社會地位顯赫。
祖父沈林子，宋徵虜將軍。父親沈璞，南朝宋淮南太守，於元嘉末年被誅。沈約孤貧流離，篤志好學，博通群籍，擅長詩文。
沈約其人，三朝為官！歷經宋齊梁
在宋仕記室參軍、尚書度支郎。
在齊仕著作郎、尚書左丞、驃騎司馬將軍，為文惠太子蕭長懋太子家令，"特被親遇，每直入見，影斜方出"。竟陵王蕭子良開西邸，招文學之士，沈約為"竟陵八友"之一，與謝朓交好。
齊梁禪代之際，他幫助梁武帝蕭衍謀劃並奪取南齊，建立梁朝。曾為武帝連夜草就即位詔書。蕭衍認為成就自己帝業的，是沈約和範雲兩個人。蕭衍封他建昌縣侯，官至尚書左僕射，後遷尚書令，領太子少傅。
沈約出身士族，在那個講究門閥制度的年代，沈約就是貴族階級，
同時具有不凡的才名，後人總喜歡將沈約想象成一個俊美瀟灑的美男子，也總是喜歡從史書上找到蛛絲馬跡來證明他的風流倜儻。
事實上，沈約有才不假，但他只是一個普通的人。
沈約文采斐然，為後世所推崇，但這絕非天生，而是與沈約篤志好學分不開。
梁武帝蕭衍在稱帝之前也頗愛附庸風雅，經常與一班文士相往來，當時的南齊竟陵王喜歡招攬名士，梁武帝和沈約、謝朓等八人經常出入於竟陵王府，被稱為“竟陵八友”。沈約和梁武帝關係密切，後來蕭衍取代南齊皇帝自立為帝，據說也是沈約和“竟陵八友”的另一位名士範雲“勸說”的結果。
可以這麼說，在梁武帝當皇帝之前，沈約與梁武帝既是朋友也是“戰友”，關係非同一般。
然而，愛好風雅的梁武帝登基後，逐漸出於對沈約文采的嫉妒，慢慢疏遠了他，當他不再受到梁武帝信任，並且受到庶族官僚排擠的那一刻，他病了，人也越來越瘦，沒過多久就在憂懼中死去，結束了他具有傳奇色彩的一生。
自此有了【沈約瘦腰】的典故！
在《梁書》《南史》中均見載。
原文大意如下：沈約想當宰相，大家都覺得很合適，而梁武帝卻始終不允許。於是，沈約就請求外調，梁武帝又不答應。沈約於是心灰意冷，想告老還鄉，但是又擔心皇帝有所不滿，所以寫了一封信給與他交好的徐勉，說自已年老多病，近百多天來皮帶常緊，每月估計腰肢要縮小半分。
《南史·沈約傳》：“初，約久處端揆，有志臺司，論者鹹謂為宜，而帝終不用。乃求外出，又不見許。與徐勉素善，遂以書陳情於勉，言已老病，‘百日數旬革帶常應移孔，以手握臂，率計月小半分’。欲謝事，求歸老之秩”。
“沈約瘦腰”是中國古代著名的風流軼事，不瞭解出處的人常因此認為主人公沈約乃風流瀟灑人物，就如同後世因為“唐伯虎點秋香”的戲文，就誤以為唐寅的“風流”才子一樣。
事實上，沈約瘦腰的來歷和“風流”二字扯不上半點關係，相反它含有病體消瘦之意。
沈約之後，關於沈約瘦腰的說法開始流傳，並被賦予了其它含義。
在詩文中，“瘦腰”大多時候是寫一個人因憂愁所致，身體逐漸消瘦，有時候也藉以描寫男子身材苗條，具有讚美其儀表之意。同時，也有人將“瘦腰”二字借來描述細細長長的物體，比如人的皮帶之類。另外，“沈約瘦腰”在後世被戲曲和豔情小說廣泛引用，以指男女因相思不得，形容日漸消瘦。繁此諸類，常因作者的用意不同而衍生出不同含義。
在歷史上，除了沈約瘦腰的典故為人熟知之外，亦有其它不少因病致瘦的記載，以南梁為最。如沈約昭明太子傳記雲：“體素壯，腰帶十圍，至是減削過半”。南梁簡文帝蕭綱所作《賦得當壚》詩云：“欲知心恨急，翻令衣帶寬”。可見，以“瘦腰”形容病體日漸消瘦在當時很是流行。
沈約瘦腰和韓壽偷香、相如竊玉、張敞畫眉合稱古代四大風流韻事。是其引申之意，在後來的豔情小說、戲曲文中，常用作男女因情思而引起的病瘦，凡此種種用意，均隨引文而異。
沈約瘦腰為什麼是古代四大風流韻事之一？風流在哪裡？
“沈約瘦腰”，在文學上多用於文人品性，含義就是病容憔悴、抑鬱多疾的帶有憐憫性質的貶義詞彙。南唐著名詞人李煜詞中有“沈腰潘鬢消磨”一句，指的便是沈約。後來，明代詩人夏完淳也有“酒杯千古思陶令，腰帶三圍恨沈郎”之詩句，這其中的瘦腰男子指的就是沈約。
古人把“韓壽偷香、相如竊玉、張敞畫眉、沈約瘦腰”合稱為古代“四大風流”。
但古人所理解的“風流”一詞與我們現今是有很大差別的，大概相當於如今所說的浪漫倜儻，令人十分嚮往，並非指男女之情。
而“沈約瘦腰”就有點文人張狂的意思。
所以現在看來將沈約與竊玉偷香的“風流”放於一處著實有些委屈他了。
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