怯薛軍，是由成吉思汗親自組建的的一支軍隊。怯薛軍主要由貴族、大將等功勳子弟構成，每名普通的怯薛軍士兵都有普通戰將的薪俸和軍銜，他們的統帥是元初"四傑"：木華黎、赤老溫、博爾忽、博爾術，又被封為"四怯薛"。
怯薛軍有著嚴格的紀律，同時也享有非同一般的特權，一個普通的怯薛軍人的地位甚至高於千戶官（其實不歸他管，是成吉思汗直屬）這支怯薛軍維護成吉思汗的統治，構建了蒙古帝國的統治基礎。由於怯薛軍戰鬥力超強，其位列中國古代五大精銳部隊之一。
怯薛精於複合弓和難以預料的輕騎技巧，他們使用的複合弓由多種材質構成，包括木頭、動物骨頭，並以動物皮膠黏合。怯薛騎士射箭的射程可達 305 米以上。他們經常身佩兩支弓，一支用於近距離攻擊，一支用於遠距離齊射，而且他們的箭筒裡備有多種不同用途的箭，包括引燃箭、穿甲箭和可以驚擾敵軍，使之恐慌的響箭。
怯薛最著名的本事就是在馳騁之際仍能運弓自如，譬如旋轉360度並立即瞄準、攻擊敵人。他們常以半月形的陣式突擊敵人，從兩側進行包圍。這種戰術不能奏效時，他們就迅速撤退，誘敵追擊。
怯薛軍構建了蒙古帝國的統治基礎，忽必烈建立元朝後，設中書省、樞密院執掌軍政事務。此後，怯薛的行政職能顯著衰退，從事較單純的宮廷服侍和宿衛的本職工作。
然而，怯薛在內廷仍有影響御前決策、挾制宰相等某種形式之參預朝政的情形，成為元代政治的較突出的問題。
怯薛歹是皇帝近侍，最受寵信，常常為自己、為他人向皇帝求官，請求各種賞賜，而且插手朝政。外臣、大商賈、僧道等在朝廷營私舞弊，多是勾結怯薛歹進行的。從大德六年(1302)到至大元年(1308)，不經中書省而由近侍直接奏準發下的璽書達六千三百多道，內容涉及田土、戶口、金銀鐵冶、增餘課程、進貢奇貨、錢穀、選法、詞訟、造作等事。怯薛歹的這些行為給朝政造成混亂，成為元朝統治日趨腐朽的一個原因。
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