讀過佛經的人知道，幾乎每部佛經的開篇和結尾都會提到幾十上百位佛菩薩 。因此，即使是專業的佛學研究者，恐怕也很難弄清，佛教裡叫得上名的佛菩薩到底有多少。
然而，不難發現的是，在實際的信仰崇拜中，人們真正熟悉的佛菩薩數量卻比較有限。
敦煌壁畫《西方淨土變》中的法會
比如漢地佛教的信仰體系，最核心的崇拜對象就是“三身佛”、“三世佛”和“四大菩薩”，雖然其中組合形式偶有變化，但數量並不算多，如果熟悉法器、坐騎、手印等標識，辨別起來其實並不困難。
至於這種簡化的過程，既來源於歷代僧人對於佛教內涵的一個總結概括，同時，也是出於佛教信仰在民間傳播的需要。
漢地佛教的四大菩薩
但到了藏傳佛教，事情就沒那麼簡單了。相比漢地佛教，藏傳佛教的信仰體系幾乎可以用“繁複至極”來形容。
其中的原因，一方面是密宗的經典與漢地不盡相同，比如“金剛界”、“胎藏界”、“五方佛”、“八大菩薩” 這些說法都和漢地不太一樣，還有很多菩薩不見於漢地的典籍之中。
金剛界曼荼羅
另一方面，除了對佛菩薩的崇拜，密宗中還廣泛存在著對羅漢、金剛、天王、財神、護法、度母、空行母的崇拜。
這些藏密中的神靈，一部分是來源於印度佛教，另一部分則與
本土的苯教和其他民間信仰有關，因此其種類和數量比其他地區的佛教都要更多。
尼泊爾畫師繪製的白度母
藏傳佛教神像的複雜還與宗派有關。
在藏傳佛教中，不同宗派往往會供奉不同的本尊和祖師，所以真要算起來的話，整個藏傳佛教有名有姓、有人供奉的神像可以達到
數百尊之多，遠遠超過了漢地寺廟中的神像的種類和數量。
紅衣黃帽是格魯派僧人的“標配”
舉例而言，藏傳佛教最重要的兩個派別格魯派與寧瑪派（又稱黃教與紅教），在供奉祖師方面就很不一樣：
格魯派崇奉的是
宗喀巴大師，而寧瑪派則是供奉蓮花生大士。
蓮花生大士同時是藏傳佛教的奠基人
除此以外，藏密造像還有著不同形態的區別，其中最典型的例子就是密宗非常重視區分佛菩薩的寂靜相、忿怒相與寂忿相。
不同於漢地佛菩薩像慈眉善目的統一姿態，藏地佛像有許多都是怒目而視的猙獰面貌，這實際上就是密宗造像所獨有的忿怒相。
大威德金剛
藏傳佛教中忿怒相的樣式比較類似漢地佛教中的天龍護法和四大大王。
而密宗的特殊之處就在於，除了天王、護法、夜叉這些護衛性的神靈，我們所熟悉的
佛菩薩也有具有忿怒相。
天王唐卡
這種佛菩薩的忿怒相通常也被稱為明王，根據佛經的解釋，明王是佛菩薩們應教化需要而變化出來的形象。
其針對的主要是人世之惡與眾生煩惱，因此必須以一種忿怒的形象出現才能加以震懾，而由於他們承載的如來的命令，佛經因此也稱之為
“教令輪身”。
“忿怒蓮師”，蓮花生大士的化身之一
密宗認為寂靜相與忿怒相是一體兩面的關係，佛菩薩們利用佛之光明轉身為忿怒相，為的是能夠更好教化眾生。
因此，每一尊佛菩薩實際上都有對應的明王，比如密宗的最重要的本尊是
大日如來，而大日如來的忿怒相就是不動明王。
不動明王在明王中有著獨特的位置
同樣，五方佛、八大菩薩也都有各自的明王，漢地佛教供奉最廣的阿彌陀佛與觀音菩薩，其忿怒相就分別是大威德明王與馬頭明王 。
而當這些佛菩薩以明王的姿態出現，大多都是三頭六臂，面貌怖人，手上還會拿著骷髏、利刃、人皮鼓等象徵著空性的法器。
馬頭明王周身攜帶著火焰
當漢地信眾習慣了三身佛、三世佛、四大菩薩的信仰體系，踏入藏地的寺廟，有時不免會感到無所適從 。
舉目望去，好像全是自己不認識的佛菩薩，甚至連拜都不知道該從哪拜起。但實際上，那些你所不熟悉的藏傳佛教造像，很多其實就是你每天在供奉的佛菩薩。
位於川西的塔公寺
寂靜相也好，忿怒相也罷，慈眉善目的佛菩薩也好，怒目而視的金剛明王也罷，不同的神像，最終只是為了
教化不同的眾生。清楚不同佛像的身份固然重要，但正如金剛經所言的“凡所有相，皆是虛妄”，說到底，區分不同的神像僅僅只是為了我們能升起肅穆的心態，真正重要的始終還是自我的修行，如果只是執著於名相，那一切崇敬也就喪失了意義。
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