鸦片战争前夕，林则徐担任湖广总督，正值大旱灾年，米价腾贵，老百姓面有饥色，度日艰难。 林则徐看在眼里，急在心上。 为了救百姓于水深火热之中，便倡议各级官员，量力捐钱买米，平价卖给百姓。 可是官员们都面有难色，谁也不肯捐，林则徐又不能强迫大家捐献，故其倡议无法实现。
不久，林则徐便贴出告示，定于某日虔诚祈雨，上自巡抚、藩司、集司，下至各州县官都要参加，照例还必须在前一天沐浴斋戒（吃素）。到了规定日期，林则徐徒步来到祈雨祭坛，各级官员跟随其后，烧香祭拜之后，在地上铺上芦席，各人在芦席上依次静坐。 当时骄阳当空，不许遮阳，也不设茶水，闷热异常，各官员有苦难言。
林则徐说："我辈平日养尊处优，不识民间疾苦，今日愿与诸君共尝之。"大约静坐了有三灶香工夫，各官员口渴难忍，林则徐说："茶水还是可以少喝一些，便命人拿来茶水，林则徐先喝了，然后依次分给各官员喝，大家早就口干舌燥，接过茶水一饮而尽。 茶水中有催吐药物，不久林则徐先大吐起来，其余各官员也跟着大吐。 林则徐说：" 这足以检验我们求雨是否有诚 心。"命令大家不得把吐出来的东西掩埋掉。 他亲自逐个检验，并命随从一一登记所吐之物。
检验结果，除了林则徐一人吐的是野菜和米饭素斋戒，证明他们求雨之心不诚。 林则徐立刻沉下脸来大怒说：" 为民请命求雨，难道就是你们这样子吗？天心之不仁，降灾于百姓，都是你们视民命如儿戏所招来的。"众位官员深感惭愧和惧怕，怕林则徐将此事上奏朝廷，弹劾他们，从而丢掉乌纱帽，于是俯首听命，纷纷表示愿尽力捐钱，买米救助灾民，将功折罪。 林则徐略施小计，便救了灾民，渡过了难关。
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