袁芳瑛是清代一位大藏書家。如今他的名字不但普通人已不大熟悉，就是一些論述藏書的專著，也記載不多。究其緣由，大概是他身後藏書迅速散亡，不能如那些累世藏書之家，得享盛名。名之不傳，恰如物之不遇。
袁芳瑛是湖南湘潭人，字漱六，道光乙巳年(1845)中進士，藏書處名“臥雪廬”。他藏書頗富，與浙江仁和(今杭州)的朱學勤、廣東豐順的丁日昌，並稱咸豐時三大藏書家。清末藏書家葉德輝《郋園讀書志》中說，自己藏有一部《絳雲樓書目》(絳雲樓是清初錢謙益的藏書樓)，經袁芳瑛朱書手批過，上面記錄的珍貴書籍，旁邊時有“此本在餘許”“餘藏有宋本”等袁氏字跡，從中可窺見袁氏藏書十之二三。同為清末藏書家的葉昌熾，在其《緣督廬日記》中寫道：“袁淑六藏書之富，恬裕、皕宋樓、海源三家皆不能及。”這是極高的評價。
恬裕，是指清代著名藏書家瞿鏞，他是江蘇常熟人，藏書處名“恬裕齋”，後因獲古鐵琴與古銅劍，遂將藏書處改名為“鐵琴銅劍樓”。宣統元年，清廷曾以京卿官職為誘，命瞿氏以家藏書籍獻贈。
皕宋樓，是清末藏書家陸心源藏書樓之名。皕宋，意謂內藏宋刻本有200種之多(實際不及此數)。陸氏藏書後來被其子陸樹藩賣給日本巖崎氏的靜嘉堂文庫。此文庫有18種古籍被日本列為“重要文化財”，而陸心源之宋元版藏書就佔16部，可見皕宋樓藏書的文獻價值。
海源，是指山東聊城著名藏書家楊以增創建的海源閣。其藏書宏富，版本精善，海內聞名。1972年日本首相田中角榮訪華時，毛澤東主席贈送給他的《楚辭集註》，就是海源閣藏書的影印本。
值得一提的是，近日國家典籍博物館成立，所展示的宋元善本書籍，幾乎都有海源閣或鐵琴銅劍樓的收藏印。葉昌熾曾著《藏書紀事詩》，遍述歷代藏書家故事，他以此三家作對比，足見袁芳瑛藏書之富。
袁芳瑛幼而好學，他的舅父石承藻考中過探花，是清朝官吏，袁芳瑛曾遍覽舅父家的藏書。袁芳瑛考中進士後，在北京任翰林院編修10餘年，讀抄內府藏書，並去廠肆搜求，獲得一批內府散佚出的四庫館底本、稿本和善本。他尤其喜歡收集考據不同版本書的異同，收明代以前《史記》多達30餘種。每得一善本，他便手校標目，不斷積累，於版本校勘最有研究。葉德輝評價說，同治光緒以前，談版本之學者，京師只有仁和(今杭州)人邵懿辰、盩厔(今陝西周至)人路慎莊、湘潭人袁芳瑛三位。
後來袁芳瑛赴任松江知府，載書相隨，因和太平軍作戰，藏書受到不少損失。當時清廷與太平軍戰事四起，江浙故家巨族為避戰亂，大都到了上海，其藏書也多散失到當地書肆。袁芳瑛近水樓臺，在上海各處購買書籍不遺餘力，所得的書比原來的舊藏更勝。後人統計，袁芳瑛的藏書，得之於孫星衍孫氏祠堂藏書的佔十分之三，得之於杭州故家的佔十分之二，得之於任編修時搜仿的佔十分之四五。
袁芳瑛的藏書，可謂是“其興也勃焉，其亡也忽焉”。葉德輝《郋園讀書志》說：“湘中精版本之學者，必首推先生，所藏兩宋元明舊槧名鈔，皆薈萃南北藏書家整冊殘篇而自成一派。身後為不肖子孫鬻賣及獻之權貴者，瑤函玉冊，賤若泥沙。”關於袁芳瑛藏書的散佚，黃濬《花隨人聖庵摭憶》中的記載最動人心魄，略述於下。
袁芳瑛藏書號稱近代第一，他罷官歸鄉時，裝書的船就有數十條。袁芳瑛去世後，其子榆生便將書籍堆放在五間樓房中，封閉樓門，積年不問。光緒初年，湖南學政朱逌然離任前，曾親自去袁家儲書的五間樓房參觀。他見到的場景是樓房中由下至上，皆被書籍充塞，要進入樓中，必須從遍地的書叢上踏過。由於書籍都堆摞在一起，無從檢閱，但隨手翻看竟都是宋元本的珍貴古籍。更令人痛心的是，樓中白蟻累累，可以想象許多書籍已被蟲蝕。朱逌然將自己見到的情形告訴了當時湖南巡撫之子李盛鐸，而這位李盛鐸日後也是一位藏書家。朱逌然說：“東南文獻菁華，蓋在此五間樓中，聽其殘毀以盡，吾輩之罪也，吾力不及，時亦不許，子其善為謀之。”朱逌然這話，言辭像託孤，意思很珍重，李盛鐸遂決心收購袁芳瑛的藏書。然而袁榆生雖然此時家境不富裕，但是販賣先人故籍，也怕受到人們的責罵。於是李盛鐸先借錢給袁榆生花用，當袁榆生借了數千元后，李盛鐸便要求用其家產抵債。而袁榆生用來抵債的家產，自然只能是書籍。最初送來的數十冊書，大都為清代康熙、乾隆年間刊印的，並不珍貴，但李盛鐸依舊估價留下，並要求看一看袁家藏書目錄。袁榆生送來書目四大冊，以蠅頭小楷書寫，記錄的都是善本書籍，一看就知道是藏家舊物。李盛鐸於是按圖索驥，輾轉收了不少袁芳瑛藏書中的珍品。第二年，袁榆生盡取家中藏書，有數百箱，運到漢口出售。當時購買者麇集，浙江藏書大家丁丙也在其中。李盛鐸也是盡力購買，並且說，我這樣做是在與吃書的蟲子爭勝，將從天下收集來的書還給天下人罷了。李盛鐸自己認為，他前後從袁家收來的書，大概只有袁芳瑛原來藏書的十之一二。由於獲得這批書，他一躍而成清末大藏書家。後來李盛鐸與朱逌然在北京相遇，說起收購袁芳瑛的藏書，使其沒有全部損毀，兩人還頗感欣慰。
袁芳瑛藏書散佚，在其他一些藏書家的記述中也可窺一二。繆荃孫題跋《元河南志》雲：“光緒壬申袁漱六前輩臥雪廬藏書來廠肆火神廟，名鈔舊校，觸目琳琅。而價極昂，荃孫境又極窘，無計得之，又不能自已，心躍躍然，目炯炯然，逐日蹣跚書城之側，寢食俱廢。”葉德輝《郋園讀書志》說，他校對《趙忠定公奏議》，見袁芳瑛藏書目錄中記載收藏此書，便急託友人向袁芳瑛的孫輩尋訪，但“殘篇蠹簡中並無此種”，聽說所藏殘書賣給衡州程氏，但程氏並不懂藏書，葉德輝慨嘆“惜哉”。
據說，袁芳瑛藏書最後一批，是四大箱鈔本秘籍，賣給了曾擔任過故宮博物院院長的易培基，售價近萬元。而當年袁芳瑛最珍貴的幾櫃書，因屋漏雨蝕，粘不能揭，竟被榆生付之一炬。李盛鐸所收藏的圖書，後來捐獻給北京大學，成為北京大學善本書的最精華部分。
袁芳瑛的老鄉，湘潭人齊白石，曾畫過《石門二十四景》一套冊頁。在其中一幅《甘吉藏書圖》中，齊白石題寫道：“親題卷目未模糊，甘吉樓中與蠹居。此日開函揮淚讀，幾人不負父遺書。”這首詩，或許正可看作袁芳瑛藏書散佚的一個註腳吧。
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