光学显微镜是用光线作光源，放大并观察用肉眼看不见的微小结构的一种光学仪器。最早的显微镜是眼镜商于1604年制造的。
半个多世纪后，物理学家胡克创制了第一架具有科学研究价值的显微镜，他首次观察了木栓的显微图像，发现了细胞。
真正观察到活细胞的是科学家列文虎克，他用自制的显微镜观察到了池塘水中的原生动物、人和哺乳动物的精子和细菌等，为显微镜的发展作出了重大贡献。
此后，显微镜的研究和制造技术发展很快，适用于各种用途的显微镜应运而生。光学显微镜分为可见光显微镜和不可见光显微镜两大类。
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