1970年，伊拉克库尔德人取得自治权力后，负责自治协议实施的由复兴党和库尔德民主党代表联合组建的高级委员会，很快面临一系列难题。比如库尔德自治区的范围，确定赋予自治政府哪些权力，预算问题，资源分配问题等等。
与此同时，伊拉克政府仍坚持推行阿拉伯化政策。1971年11月，毛拉穆斯塔法指责伊拉克政府企图使基尔库克阿拉伯化，强调基尔库克永远属于库尔德人。伊拉克复兴党二把手、伊拉克副总统萨达姆则坚持与库尔德人举行谈判，和平解决库尔德问题。1970年3月，萨达姆亲自前往库尔德地区，与毛拉穆斯塔法和库尔德民主党领导会面。伊拉克政府任命萨达姆为北方事务最高委员会主席，专门负责库尔德问题的解决。但是双方之间仍然存在着诸多问题，伊拉克政府担心库尔德独立，双方之间几乎无信任可言。1971年9月和1972年7月，发生两起针对毛拉穆斯塔法的暗杀事件，给库尔德民主党与伊拉克政府的合作蒙上了阴影。
毛拉穆斯塔开始寻找外国支持者。1972年4月份，苏联刚刚与伊拉克签署友好条约，因此，苏联不可能成为库尔德的可靠盟友，所以毛拉穆斯塔法只好寻求伊朗巴列维王朝的支持。美国出于对萨达姆亲苏政策的担心，也于1972年8月份通过中央情报局向毛拉穆斯塔法提供了1600万美元援助。
至此，双方关系彻底破裂，南北对峙的局面开始形成。
双方之间不时发生军事冲突。1973年，伊拉克军队开始轰炸库尔德村庄。1974年2月，伊拉克政府组建陆军第八师，驻扎埃尔比勒。同时伊拉克政府宣布取缔库尔德民主党。
库尔德人得到伊朗和美国的支持，一段时间里，库尔德民主党控制了库尔德自治区1/3的领土，游击队员达4.5万人。
但是在伊拉克政府内，萨达姆为巩固自身地位，继续推行非战争策，寻求与库尔德人进行谈判，准备给予库尔德地区以自治地位。1974年3月，萨达姆抛开库尔德民主党单方面宣布自治计划，许多库尔德重要人物与复兴党合作，甚至包括毛拉穆斯塔法的大儿子伍拜伊屯拉·巴尔扎尼。伊拉克政府建立了亲政府的库尔德自治机构。
同时，为了断绝外国对库尔德民主党的支持援助，伊拉克政府开展了外交攻势，与伊朗政府达成合作，成功说服伊朗放弃支持毛拉穆斯塔法。1975年3月6日，两伊在阿尔及尔达成协议，伊朗政府停止支持库尔德民主党，伊朗的决定也得到了美国的支持。在《阿尔及尔协议》达成8小时后，伊朗卡车就开始从伊拉克境内运回其之前援助的武器，弹药，甚至食品。
1975年3月18日，库尔德民主党举行政治局和军事领导人扩大会议，决定停止战斗，并撤入伊朗境内。伊拉克政府军随即发动大规模进攻，很快占领了库尔德地区，数千名库尔德武装人员向政府投降，另有数千人转入地下继续战斗。
1974-1975年的这场战争，造成约6万人伤亡，700个库尔德村庄的4万所房屋被毁，30万人成为难民。政府军方面有1640人死亡，包括66名军官，7903人受伤。
1975年以后，库尔德地区的反抗基本停止，只有小规模库尔德游击队继续进行地下活动。战后，伊拉克复兴党政府开始大规模实施阿拉伯化，大量迁移阿拉伯人到北部库尔德地区，尤其是基尔库克，1978-1979年，大约600个库尔德村庄被焚毁，20万库尔德人迁往他地。伊拉克政府依照自治法，建立了亲伊拉克中央政府的自治政府，1980年颁布《库尔德自治区选举法》，并举行了地区议会选举。直到1991年海湾战争爆发前，库尔德地区一直实行名义上的自治。
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