中國古代社會實行的婚配製度是一夫一妻多妾制，一個男子只有一個正妻，就是所謂的嫡妻，而妾可以有很多，這些妾就是庶妻。有了嫡庶之分，就有了等級之分。在嫡庶分明的古代，嫡妻和其所生的子女是享有更多的好處。在繼承權這方面比如就會有嫡長子繼承製，正妻所生的長子是優先享有繼承權，正所謂“立嫡以長不以賢”。在中國古代的漢人皇室裡面，基本都遵循著這一傳統，皇帝的位置在正常平穩時期，嫡長子不犯大錯的情況下，傳的都是皇后所生的長子。但還有種情況就是嫡妻沒有生下兒子怎麼辦呢？這個時候就傳庶長子，也就是庶妻們所生的兒子中最大的那個兒子。本文所說的皇帝他原本不想遵循此制度，結果遭到大臣們一致反對，最後在太后的干預下不得已還是遵循了此制度。這位皇帝是誰？他就是明朝的萬曆皇帝。
萬曆皇帝名朱翊鈞，是明朝的第十三位皇帝，明穆宗朱載垕的第三子，生母李綵鳳。朱翊鈞能夠出生也非常偶然，當時李綵鳳的父親李偉是個泥瓦匠，窮困不堪的來到京城討活路。由於生活無著，最後把15歲的女兒送到了當時還是裕王的朱載垕的府裡去做宮女，去侍奉裕王的繼室陳王妃。朱載垕的元配李王妃和其所生的子女都早逝，而繼室陳王妃所生的女兒夭折後就再也沒有生育。前面兩位正妻沒有子女，而李綵鳳這個宮女卻在入宮三年後的1563年生下了兒子朱翊鈞，後又生了兒子朱翊鏐。對於皇室來說，女人能夠為他們延綿子嗣也是莫大的功勞，由此李綵鳳一下子從宮女就晉升到了才人。明穆宗即位做皇帝后，陳王妃作為正妻當了皇后，李綵鳳由於生有兩個兒子的緣故就做上了貴妃。
明穆宗在做了6年皇帝后就駕崩了，1572年只有10歲的朱翊鈞即位，是為萬曆皇帝。作為皇帝生母，李綵鳳就成了李太后。到了1578年，萬曆帝和選秀選出來的王喜姐大婚。大婚後，王喜姐被封為皇后。在婚後的第四年（1582年），王喜姐生下皇長女，之後屢次流產終生未再生育。但在生皇長女之前，萬曆帝在向太后請安的時候，於1581年寵幸了太后慈寧宮的一名宮女王氏。寵幸完後，因為宮女身份低微的緣故，萬曆帝不認賬了。後來李太后命太監們拿來記錄皇帝生活的《起居注》，鐵證面前萬曆帝不得已只好認了。王氏之後被封為恭妃，後來於1582年生下了皇長子朱常洛。由於王氏是宮女出身，所以朱常洛一生都遭受到父親的冷落和歧視。當時的宮女被稱為“都人”，所以朱常洛也被稱為“都人子”。
萬曆帝的皇后無子，但也不代表朱常洛因為長子的緣故一定可以成為太子，因為那個時候最得寵的是鄭貴妃，而鄭貴妃於1586年也生下了皇三子朱常洵，由此萬曆帝心中有了打算。但是按照宗法制：“有嫡立嫡，無嫡立長”，在皇后沒有生育嫡子的情況下，應立庶出的長子（或年紀最大的兒子）做皇太子，萬曆帝自己當年就是因為這個原因獲得皇位。與此同時，朝中大臣一致支持皇長子立為太子，於是萬曆帝和朝中大臣開始鬥，這一斗就鬥了15年。起初，朝臣們要求立皇長子為太子時，萬曆帝以皇后年輕，說不定以後還會生育為由。但是隨著時間的流去，皇后沒有生育，自己又偏向於皇三子朱常洵，大臣們紛紛反對。這一事件，是明末比較出名的“爭國本事件”，涉及到幾百位官員，影響非常大。
時間一年年過去，太子之位一直空缺。後來李太后得知輿論，也支持王恭妃。李太后親自出馬質問萬曆帝：朝臣都支持立皇長子為太子，你為何老拖來拖去的？萬曆帝答道：皇長子是宮女生的。李太后聽聞後，立馬就上火了，發怒道：難道你忘了，你不就是宮女生的？萬曆帝聽聞後，大感慚愧，同樣是宮女，但論出身李太后一個泥瓦匠的女兒還遠不如王恭妃的出身。最後在李太后的干預和朝臣們的勸諫中，萬曆帝不得已於1601年立19歲的皇長子朱常洛為皇太子。
朱常洛立為皇太子，但同樣受到歧視。至於王恭妃，一生受盡迫害悲催至極。萬曆帝1620年駕崩後，朱常洛當上了皇帝，但是隻做了一個月皇帝。
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