因為朱元璋出生於社會最底層，當過乞丐，做過和尚，所以他很明白官員們的腐敗行為會對老百姓的生活產生多麼大的消極影響。於是，在登基之後，他就發動了中國古代規模最大、力度最強、程度最深的反貪汙反腐敗運動。下到九品芝麻官，上到皇親貴胄，都在這場運動的打擊範圍之內。
朱元璋為反腐行動制定了一個總的章程，即《大明律》、《大誥》和《醒貪簡要錄》三部法律，這三部法律詳細地規定了，官員們犯罪受刑的標準。比如：官員貪汙六十兩銀子就要在土地廟裡被剝皮，然後將皮做成稻草人掛在辦公桌旁，以警示後繼官員。朱元璋還將這三部法律列為學校的教科書和科舉的必考科目，並規定家中藏有這三部法律的，犯罪後可以將罪過降一級，反之，就要罪加一等。朱元璋設立這三部法律後，嚴格地依此行事，絕不留有一絲情面。就連開國將領朱亮祖和女婿歐陽倫都被他相繼賜死，甚至是受到郭桓案、空印案牽連的幾萬名官員都被他一概殺了。
朱元璋還是唯一一個發動人民群眾反對腐敗的皇帝。他鼓勵百姓直接將貪官汙吏綁至南京受審，並嚴禁官員沿途截訪。
《大誥》：“今後布政司、府、州、縣在職的官員，賦閒的官員，若膽敢“操縱詞訟、教唆犯罪、陷害他人，勾結官府，危害州里”，當地賢良方正、豪傑之士可以將這些人抓起來，綁送京城。如有人膽敢中途攔截，則梟首示眾。”
然而，即使是朱元璋的反腐行動嚴厲到了這個地步，也沒有根除明朝的腐敗毒瘤，他僅僅是將官員們的腐敗行為壓制了幾十年罷了。之所以會是這樣的結果，主要還是因為朱元璋本身的階級侷限性和歷史侷限性。
朱元璋身為一個封建帝王，他一定是將最高權力牢牢地纂在手裡的。特別是這樣嚴厲和大規模的反腐行動，其決定權一定是在朱元璋手裡的。他不可能將這麼大的權力交給法律或者是執行法律的官員，這樣就導致了反腐運動的深度、範圍和有效性就是由皇帝的個人意志所決定的，一旦皇帝的意志動搖了，反腐就沒有了實際意義。而現實的是朱元璋的後繼者建文帝朱允炆，就是一個懦弱無能的君主，根本就沒有將反腐運動嚴格實行下去的雄心和魄力，所以就導致了朱元璋反腐運動的人亡政息。
並且朱元璋的官員低薪制，也為他的反腐運動最終失敗的結果埋下了一個隱患。一個正七品縣令一個月的薪水僅僅七石五斗大米，約合五兩銀子。而一個縣令要負擔簽押、司倉、管監、管號、師爺、團練、值堂、錢糧等一批人的薪水，也就是說當時一個地方主官要是不貪汙，他就無法維持政府的運轉。而朱元璋一方面嚴厲反對官員的貪汙，另一方面又要求官員們應當不計報酬的無私奉獻的做法就有一點不切實際了。
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