330萬年前，一個大約3歲的小女孩死了。她可能從一棵樹上摔了下來，也可能死於一場疾病，或是溺水了。總之，這隻阿法南方古猿死在瞭如今的埃塞俄比亞境內。
女孩的骸骨很快變成了化石。
可能是因為她摔在河床上或者湍急的洪水中，石頭和水的運動沒有對她的骨骼造成什麼損傷，使其基本上完整無缺。2000年，有人發現她的頭骨從一處懸崖的陡壁上露了出來。
人類學家意識到，他們面對的是前所未有的發現。
“塞拉姆”（Selam）是有史以來我們發現的早期人類祖先中最完整的幼體骨骼樣本。
非同尋常的完整幼體骨骼
這個女孩是有史以來發現的早期人類祖先中最完整的幼體骨骼樣本。她的頭骨、頸部、椎骨、肋骨和下半身幾乎被完整保存下來，甚至她的腦部也在岩石上留下了形狀印記。科學家把她命名為“塞拉姆”，這個詞語在阿姆哈拉語中是“和平”的意思。
“它的外觀看上去不同尋常，跟我以前見過的都不一樣，”達特茅斯學院（Dartmouth College）的人類學教授傑里米·德席爾瓦（Jeremy DeSilva）說，“成年人骨骼更大、更緻密，而且更容易被發現。兒童的骨骼往往很脆弱，不易保存下來。每隔一段時間，我們或許能夠找到兒童下頜骨的一塊碎片，或者是幾顆牙齒，所以這個發現實在非同尋常。”
雖然“塞拉姆”的骨骼化石在2000年就被人發現了，但直到2006年報告才首次發表，古生物學家澤拉塞奈·阿萊姆塞吉德（Zeresenay Alemseged）及其團隊花了5年多的時間才將她的骨骼完好無損地發掘出來。一支相關團隊又花了12年時間對化石進行成像處理，併發掘了包含有“塞拉姆”腳骨的石塊。
近日，後一支團隊在《科學進展》（Science Advances）雜誌上發表了他們的首批研究成果。
這項分析研究非常重要，因為它涉及到拼湊起人類起源故事的最重要問題之一：我們是在什麼時候學會直立行走的？ 在冰河時代之前，南方古猿的數十個亞種曾在非洲大陸繁衍生息，他們似乎構成了這個故事中的一個關鍵階段。
“塞拉姆”的骨骼看起來跟其他早期人類化石非常不一樣，“骨頭仍然處在解剖學意義上的關聯狀態，”來自杜魯內華達大學（Touro University Nevada）的人類學家金·康登（Kim Congdon）說道，他沒有參與上述研究。換句話說，“塞拉姆”的腳骨仍然像她生前一樣連接在一起。
“在大多數情況下，我們發現的化石都是分散開來的。‘露西’（Lucy）的骨骼就散落在一片廣闊的區域，從來沒有過一塊骨頭仍然跟另一塊骨頭連在一起的情況。但在這具骨骼中，她的腳骨仍然連在一起，這讓我們能夠看到這些骨頭在她生前的構造，”研究作者德席爾瓦如是表示。
這具骨骼能告訴我們什麼？
以“塞拉姆”的大腳趾為例，它們比現代人類兒童的大腳趾更大、更彎曲。長期以來人類學家一直認為，靈長類動物大腳趾的形狀意味著一種進化上的權衡：大而彎曲的大腳趾更易於爬樹；短而粗的大腳趾則更適於直立行走。例如，拿人類的腳跟黑猩猩的腳比較，我們會發現，黑猩猩的大腳趾又長又有抓力，它們在腳掌上的位置大致跟手掌上的大拇指相對應。而且，黑猩猩“幾乎能在樹上飛奔”，德席爾瓦說。
與此同時，人類的大腳趾又短又粗。我們擅長行走，但到了爬樹的時候，我們必須緩慢而小心地向上爬。“看起來，當我們獲得了直立行走的適應性時，我們就必然會失去一些有利於攀爬的解剖學結構，”德席爾瓦表示。
黑猩猩和人類之間的這些差異並非偶然事件。黑猩猩是現代人類關係最近的近親，兩者在700萬年前擁有共同的祖先。德席爾瓦說：“人類和黑猩猩還擁有相同的26塊腳骨，它們只是形狀稍有不同，正是這些微妙的差異導致兩者使用腳的方式完全不同。”
新研究論文提出，“塞拉姆”的腳趾介於黑猩猩和人類之間，它們不像黑猩猩的腳趾那麼長，但又比現代人類的腳趾更有抓力。德席爾瓦和同事認為，“塞拉姆”這樣的年幼南方古猿擁有又大又長的腳趾是因為他們經常爬樹，即便他們對於樹棲生活的熟練程度比不上黑猩猩。
“如果這些孩子被捕食者嚇到了，他們就會爬上樹；或者他們會爬到母親背上，方便母親帶著自己行動，”德席爾瓦說，“在沒有嬰兒車和嬰兒揹帶的情況下，母親們必須帶著孩子行動。如果這時候孩子能夠緊緊抓住自己的母親，就能減少攜帶他們行動所需的能量。”
“我認為他們不像黑猩猩那樣擅長攀爬，”他補充說，“他們沒有那樣的解剖學結構，但從他們的解剖學結構來看，他們的攀爬本領比人類稍微好一些。”
德席爾瓦和同事認為，“塞拉姆”的腳趾幫助解答了有關這一歷史時期人類祖先的一個長期謎題。在330萬年之前，成年的南方古猿似乎擁有非常“類似於人”的腳，他們的腳很適合走路，甚至連年幼的南方古猿也可能是直立行走的。不過，成年的南方古猿仍然擁有類似於黑猩猩的彎曲大腳趾。因此，科學家產生了爭議：也許南方古猿既會爬樹，也會直立行走；也許他們碩大的腳趾——跟現代人類的闌尾一樣——是一種幾乎無用的殘留特徵，只不過尚未被進化機制所淘汰。
德席爾瓦提出了第三種可能：“成年南方古猿之所以看起來是這個樣子，是因為他們曾經也是孩子，他們的骨骼曾經也在生長。既然骨骼是活體組織，它們會對你正在做的事情做出反應——所以，如果你做了大量的攀爬運動，那些骨骼就會做出反應，它們會變得彎曲。”
而且，南方古猿有可能會在夜裡爬上樹，不過不是為了捕獵。當在熱帶稀樹草原，日落後南方古猿家族或規模更大的社會群體可能在夜裡爬上樹睡覺，以此避免捕食者的侵襲。“他們可能慢慢爬上樹，把孩子遞上去，在樹上構築夜間巢穴，”德席爾瓦說，“但他們其實更適合在地面生活以及像我們一樣直立行走。”
蒙特利爾大學（University of Montreal）的人類學家米歇爾·德拉珀（Michelle Drapeau）沒有參與這項研究，但她認同這樣一個觀點，即“塞拉姆”較長的腳趾可能讓她得以做出“比現代人類更多一點的動作”。
不過，她對較大的腳趾能夠幫助南方古猿幼兒緊貼在母親身上持懷疑態度。研究人員已經發現，現代的猴子是通過彎曲它們較小的腳趾來抓緊母親的。為什麼南方古猿的幼兒會有所不同呢？“它們不需要這種適於抓握的大腳趾來抓住母親的毛髮，”德拉珀說道。
論文還提到的一點是，“塞拉姆”的踵骨不像成年人類那樣發育良好和堅硬。這並不令人意外，因為現代人類小孩的踵骨同樣更小和更軟，它們會隨著孩子的成長而變得更大和更硬。由於南方古猿成年之後似乎擁有較大的踵骨，這表明南方古猿幼兒的發育方式跟現代人類小孩相似。
翻譯：何無魚
校對：李莉
造就：劇院式的線下演講平臺，發現最有創造力的思想
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