“三北”是指西北、華北、東北，面積約347萬平方公里，佔全國總面積的三分之一。
由於歷史上歷次戰爭的破壞，人口劇增，對森林的過度砍伐、農墾放牧，土地失去了綠色屏障，生態遭到嚴重破壞，給“三北”地區造成無窮無盡的災難。一是土地沙化、退化。“三北”地區從新疆到東北西部有12塊沙漠、沙地和戈壁，面積133萬平方公里，大於中國耕地面積的總和。
二是水土流失嚴重。“三北”地區水土流失總面積達554萬平方公里。黃土高原是目前世界上水土流失最嚴重、最集中的區域之一。三是旱澇災害頻繁。四是人類生存條件受到嚴重威脅。極其脆弱的“三北”生態經濟系統的負載，早已超過了人口的臨界線。因此，從根本上改變“三北”地區風沙危害和水土流失嚴重的狀況，改善生產條件，以可持續發展，建設“三北”防護林體系，成為一項具有戰略意義的生態環境工程。
1978年，中共中央、國務院決定在“三北”的風沙危害和水土流失嚴重的地區，建設一個大型防護林體系，並將這項工程列為國家經濟建設的重點項目之一。整個工程規劃分為若干期進行，第一期工程規劃範圍包括12個省、市、自治區的396個縣(旗)，八年內造林面積8900萬畝，森林覆蓋率達到6%。到1985年12月，第一期工程完成。
1986年3月，開始第二期工程建設，這期規劃範圍比一期增加70個縣(旗)，總面積達592億畝。10年後其中50個縣(旗)可實現綠化，2億多畝農田實現林網化。林業部“三北”林業局及廣大林業職工利用當地資源，建立綜合開發的林業產業，使林業行業內的種植、養殖、加工、採掘、旅遊，服務業等“綠色產業”蓬勃興起，為增強“三北”防護林建設的後勁、發展林業生產力闖出了一條新路。
從1978年到1988年底，中央和地方財政及其他渠道共計投資2433億元，群眾投入勞動11億個工日，完成人工造林138億畝，封山育林3420萬畝，飛機播種造林360萬畝。四旁(宅旁、村旁、水旁、路旁)植樹30多億株。森林覆蓋率提高到709％，取得了顯著生態效益，一些地方風化、鹽鹼化現象得到初步控制。“三北”防護林建設規模和速度都是十分可喜的，在國際上被譽為“中國的綠色長城”、“生態工程的世界之最”。
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