世界愛上了塑料，因為它們便宜，方便，輕便且持久。出於同樣的原因，塑料現在正在摧毀地球。
科羅拉多州立大學的化學家們在“ 科學 ”雜誌上宣佈了向無廢料，可持續材料邁出的又一重大步伐，有朝一日可以與傳統塑料相競爭。在化學系教授尤金陳的帶領下，他們發現了一種聚合物，它具有很多與塑料相同的特性，如重量輕，耐熱性，強度和耐用性。但是與典型的石油塑料不同，新型聚合物可以轉變回原來的小分子狀態，以實現完全的化學回收。這可以在不使用有毒化學物質或強化實驗室程序的情況下完成。
聚合物是一類廣泛的材料，其特徵在於長鏈的化學鍵合，稱為單體的重複分子單元。目前合成聚合物包括塑料，以及纖維，陶瓷，橡膠，塗料和許多其他商業產品。
這項工作建立在陳氏實驗室2015年首次展示的化學可回收聚合物的前一代。製作舊版本需要非常冷的條件，這會限制其工業潛力。之前的聚合物也具有低的耐熱性和分子量，並且，雖然塑料狀，但是相對較軟。
但從這項研究中獲得的基礎知識是無價的，陳說。這導致了開發未來一代聚合物的設計原則，該聚合物不僅可以進行化學回收，而且還具有強大的實用性能。
這種新型，改進得多的聚合物結構解決了第一代材料的問題。 該單體可以在環境友好的工業現實條件下方便地聚合：在室溫下無溶劑，僅需幾分鐘的反應時間且僅有痕量的催化劑。所得材料具有高分子量，熱穩定性和結晶度，以及非常像塑料一樣表現出的機械性能。最重要的是，使用催化劑，在溫和的實驗室條件下，聚合物可以循環回到其原始的單體狀態。不需要進一步純化，單體可以重新聚合，從而確定陳稱為循環材料的生命週期。
這種創新的化學成分讓陳和他的同事興奮的未來，在這種未來中，新的綠色塑料，而不是在數百萬年的垃圾填埋場和海洋中生存，可以簡單地置於反應器中，並用化學術語解聚成恢復其價值 - 現在的石油塑料是不可能的。回到化學起點，材料可以反覆使用 - 徹底重新定義“回收”的含義。
“聚合物原則上可以無限制地進行化學回收再利用，”陳說。
陳強調，新型聚合物技術僅在學術實驗室規模上得到了證明。為了完善他和同事們發明的正在申請專利的單體和聚合物生產工藝，還有很多工作要做。
在CSU Ventures的種子基金的幫助下，化學家們正在優化其單體合成工藝，並開發出新的，更具成本效益的途徑來開發這種聚合物。他們還在研究單體 - 聚合物 - 單體回收裝置的可擴展性問題，同時進一步研究新的化學結構以獲得更好的可回收材料。
“這是我們的夢想，看到這種化學可再循環的聚合物技術在市場上實現，”陳說。
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