众所周知，中国古代封建社会对于皇位继承人的选择有一套严格规定，其中比较常用的是“嫡长子继承制”，所谓“立嫡以长不以贤，立子以贵不以长”，主要是为了保证皇位的继承持续正统，维护统治的稳定。当然如果皇帝没有儿子，那么可以退而求其次，采取“兄终弟及”的继承方式，这一方式在商朝最为普遍，主要为了防止皇帝死后继位的太子年幼，出现“主少国疑”的局面。后来明朝的《皇明祖训》中也有一个明确规定：“凡朝廷无皇子，必兄终弟及，须立嫡母所生者。庶母所生，虽长不得立。”有了这些规矩，所以大家也就都按照程序办事，从而保证皇子皇孙们不至于兵戎相见，避免大家为了争夺皇位弄得你死我活、生灵涂炭。
朱元璋制定《皇明祖训》
很不巧的是，在明朝和清朝还真的就有几位皇帝没有皇子（有的本来是有的，但都早夭了），比如说明朝时期有正德帝朱厚照、景泰帝朱祁钰、天启帝朱由校，清朝时期有同治帝载淳、光绪帝载湉（tian）、宣统帝溥仪。今天要说的就是其中正德帝和同治帝（这两人刚好本身都是独子，而且又没有儿子）的两位继任者的故事，虽然后来都是堂兄弟嘉靖和光绪继位，但是其中还是有很大不同的。
小皇帝
我们先来看看继任正德帝朱厚照的嘉靖帝朱厚熜，他本来是兴献王朱祐杬的儿子，朱祐杬死后，他继位为兴王。朱厚照南征“宁王之乱”时“不慎”落水，此后便一病不起，不久便驾崩了，由于生前未能留下子嗣，谁来继承皇位成了一个大问题。当时立谁为新皇帝的主动权完全掌握首辅杨廷和和张太后（朱厚照母亲）手中，其中可供选择方法有三种：
嘉靖皇帝
第一种是往上追溯，从朱佑樘（明孝宗，朱厚照父亲）最大的弟弟也就是兴献王朱祐杬（yuán）这一脉作为继承人，而朱祐杬又只有一个儿子朱厚熜，谁来当皇帝不言而喻，但是前提是杨廷和以及张太后首肯。
第二种是入嗣（嗣就是过继的意思）朱佑樘，从朱佑樘弟弟的儿子们中挑选一个过继给朱佑樘继承大统，这个主动权也完全掌握在杨廷和与张太后手中，当然最好能找个“听话的”，圣旨一出，估计也没人敢违抗。
朱厚照剧照
第三种是入嗣朱厚照，从朱佑樘亲兄弟们的孙子们中挑选一个过继给朱厚照继承大统，其中主要缺点是血脉和朱厚照差的比较远。
经过商量，大家一致选定了朱厚照的堂兄弟朱厚熜继承大统，当然是希望先继嗣再继统（入嗣朱佑樘，因为如果不入嗣，则等于直接宣布孝宗朱佑樘和武宗朱厚照断后了，满朝大臣就是不忠于两位先帝），可是杨廷和在起草圣旨的不知为何（也可能是故意的，估计是想等到朱厚熜到北京后，再给这个只有十五岁的新皇帝来一个下马威）没有提入嗣的事。结果没想到少年老成的朱厚熜不吃杨廷和那一套，既然圣旨里没有提入嗣，那就没必要认孝宗为亲爹，从而导致了明朝为期三年的“大礼仪”时间，最终以嘉靖皇帝“廷杖毙命十七个大臣”而取得了完胜。
嘉靖皇帝
很多人会有疑问，能当皇帝就好，入不入嗣很重要吗？我只能说在古人看来，这是非常重要的，因为其中涉及到了很多问题。比如说如果朱厚熜入嗣了孝宗，那么他和朱厚照就成了亲兄弟，理论上他的亲生父母见到他以后就必须要下跪行君臣之礼（当然他的父亲已经过世），他还只能叫自己的亲生父亲为“叔父叔母”，这对于从小就孝顺的朱厚熜是不能接受的。不仅如此，朱厚熜父母以及祖父母去世后所受的待遇也会完全不同，在下葬规格极为讲究的古代，这一点也非常关键。
嘉靖皇帝
和嘉靖帝不同，光绪皇帝载湉被慈禧太后选定为“继嗣和继统”的继承人，圣旨里写得一清二楚，国家利益为重，醇亲王奕譞不管有多舍不得儿子也没有用，所以也就不存在嘉靖时期的“大礼仪”事件。因为载湉直接被“过继”给咸丰皇帝，所以他继承皇位以后，那么他和原来的亲生父母自然也就成了君臣关系，作为亲生父亲的醇亲王奕譞以后见到儿子是必须要磕头的。
慈禧和光绪
所以说，虽然都是堂兄弟继位，嘉靖最终走的是“继统”这条路，而光绪皇帝走的是“继嗣加继统”这条路，两人的继位其实有着本质的区别。
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