《水滸傳》是中國章回體小說的開山之作，也是世界文學史上最早的長篇小說，江蘇興化人施耐庵是該書的作者，在學術界基本達成共識。施耐庵生活在元末明初，他對於流傳於民間的關於宋江及其他頭領的話本和雜劇應當很熟悉，作為興化人施耐庵對於曾參與其中的張士誠起義也是知根知底。應該說，他對於張士誠的感情是複雜的，可以說是愛恨交加。張士誠起兵反元，他是積極擁護和響應的，但對於張士誠聽不得逆耳忠言、一意孤行的行徑，他又是失望甚至絕望的，這也是他選擇離開張士誠的原因。他筆下的宋江作為梁山108將的大頭領，其原型究竟是誰？是歷史上真實發生的山東農民起義的帶頭大哥宋江嗎？筆者認為，施耐庵感於時事，又懼於迫害，只能選擇用隱晦的筆調明寫宋江、暗寫張士誠，憤而作水滸。也就是說，《水滸傳》中宋江的原型並非歷史上的宋江，而是鹽民領袖張士誠。
一、歷史上的宋江非《水滸傳》中宋江的原型
歷史上的宋江起義與施耐庵筆下的宋江起義差別很大。一是時間跨度不同。歷史上的宋江起義大約發生在宣和元年（1119），至宣和三年（1121），被海州知州張叔夜派伏兵包圍，損失慘重，退路又被切斷。在走投無路的情況下，宋江不得不率眾投降，前後最多三年時間，甚至有人說只有一年多時間。《水滸傳》的宋江起義經歷了一百零八將梁山聚義，以及聚義之後接受朝廷招安並四處征戰的的過程，時間相對要長得多。二是起義的性質不同。歷史上的宋江起義雖然發源於水泊梁山，但並未以梁山泊建立根據地，而是以今山東為中心，轉戰於北至河北南部、西至河南北部和東部、南至江蘇和安徽北部這一片地區，屬於“流寇”性質。三是歷史上的宋江並未受朝廷招安，也未攻打方臘。北宋的記載全無宋江受招安之說，招安之說是南宋時期編造出來的。續寫《水滸》的俞萬春在《蕩寇志•自序》中也十分肯定地下結論，當年宋江並沒有受招安、平方臘，只有被張叔夜擒拿一節。宋江投降張叔夜，是迫不得已，北宋的洪邁在《夷堅志•蔡侍郎》條載，蔡居厚“帥鄆時，有梁山濼賊五百人受降，既而悉誅之”。至今海州還流傳著一首詩：“白壁虎山陰，墳冢草木青。問是誰家墓？梁山好漢瑩。”也就是說，宋江投降後，沒有被招安，朝廷為了斬草除根，將宋江等好漢全部殺害了。四是歷史上的宋江起義規模較小，大小頭領也只有36人，與梁山108個好漢相去甚遠。所以《水滸傳》最多隻是部分取材於歷史上的宋江起義，但只是借宋江起義之名而已。那麼《水滸傳》中宋江的原型究竟是誰呢？
二、宋江的原型是張士誠
1、張士誠與宋江性格相似。張士誠曾在鹽場做過雜差，也算是捧過朝廷飯碗的。他為人精明能幹，慷慨大度，一諾千金，具備領袖氣質。《水滸傳》中的宋江，任職山東鄆城縣押司，屬於基層小吏。他仗義疏財，扶危濟困，講哥們義氣，重朋友感情，江湖上人稱“及時雨”。宋江與張士誠極為神似。
2、兩者起義時間相同。張士誠起義發生在元至正十三年，即1353年，至正二十七年，即1367，張士誠被俘至金陵，身死國滅，前後14年。北宋崇寧四年，即公元1105年，宋徽宗派專人到江浙一帶，蒐羅花石綱送到汴京，引發水滸傳中晁蓋智取生辰岡的故事，而宋江被逼上梁山應該更晚一點。方臘起義失敗的時間大約在宣和三年，即公元1121年，宋江接受朝廷招安應在此之前。據此推測，從晁蓋上梁山到宋江剿滅方臘，前後共計16年，那麼從宋江上梁山到宋江接受招安大約14年左右。
3、兩者都曾被朝廷招安。張士誠在攻佔平江（蘇州）後，一度向元朝請降。元江浙行省右丞相達識帖睦邇將此事報告給朝廷，元朝廷封張士誠為太尉，手下文武百官都受了封賞。張士誠佔據杭州後，元順帝賜給他龍衣和御酒，並向張士誠要糧。張士誠從海上每年往大都送糧十一萬石。宋江梁山聚義後，豎起“替天行道”大旗，為謀出路，主動向朝廷表達願意接受招安之意，並由宿太尉促成此事。
4、兩者都有與同時期起義軍相互征伐的經歷。張士誠在取得平江後，為爭奪勢力範圍，與同是起義軍首領的朱元璋發生衝突，後來接受元朝廷招安後，這種相互間的征戰更加激烈，一直到分出了勝負。宋江受招安後，奉旨遠征田虎、王慶和方臘，自不必說。
5、張士誠和宋江死後，都被老百姓緬懷和祭祀。張士誠被俘後自盡，葬於金陵。民間傳說，吳人偷取了張士誠的遺骸葬於蘇州金姬湖畔。現在的張王墓位於今天的斜塘鎮盛墩村。墓面積三畝有餘，墓冢封土高出農田1米，墓西有張王廟。蘇州百姓感念張士誠恩澤，建何山廟、修張王殿、塑士誠像，以表達懷德汜思之情。每年陰曆七月三十日晚，蘇州人為張士誠燒香，託名為地藏菩薩燒香，實際上是燒“九四香”（張士誠小名九四）。
水滸傳中，宋江死後，“楚人憐其忠義，葬在楚州南門外蓼兒內，建立祠堂，四時享祭。”皇帝敕封宋江為忠烈義濟靈應侯，並賜錢於梁山泊起蓋廟宇，大建祠堂，“百姓四時享祭不絕”。
6、宋江在江州潯陽樓所題反詩暗寓張士誠。宋江殺閻婆惜後被髮配江州，在潯陽樓借酒消愁，乘興題詩。宋江作罷一首《西江月》， 又題一首七言詩，曰：
心在山東身在吳，
飄蓬江海謾嗟吁。
他時若遂凌雲志，
敢笑黃巢不丈夫！
仔細品味這首詩，十分蹊蹺。“吳”的概念源於春秋後期五霸之一的吳國，當時吳國的疆域大致在蘇南太湖流域和浙江北部地區。從歷史淵源來看，吳地一般是指今天的寧、滬、杭太湖流域和長江三角洲一帶，蘇州是中心地區。江州，乃今天的九江。九江位於江西省最北部，要說它屬於“吳”，也說得通，但有些勉強。但施耐庵為什麼借宋江題的反詩將身在九江說成“身在吳”呢？實在意味深長。眾所周知，張士誠攻佔高郵時自稱“誠王”，後定都平江（蘇州），自稱吳王。通過隱晦的筆法，明寫宋江，暗懷吳王張士誠，這是不是施耐庵故意為之呢？再者，詩的最後一句“敢笑黃巢不丈夫”，非常的氣魄，但歷史上的宋江起義規模很小，與黃巢起義不可等量齊觀，而張士誠起義，縱橫江浙三千里，建立了吳王政權，完全可與黃巢起義並駕齊驅。
7、水滸傳引首詞中有句“訝求魚緣木，擬窮猿擇木，恐傷弓遠之曲木”，“窮猿”暗指元朝，“弓遠”即“弓長”，暗指張士誠，此處暗寓作者是反對張士誠投降日薄西山、氣數將盡的元朝的。
8、水滸中第一回閤中，說的是洪太尉奉旨前往江西信州龍虎山，宣請張天師來朝禳疫。這裡的兩個人名洪太尉和張天師值得玩味，如果把兩人的姓對掉一下，就成了張太尉和洪天師。而張士誠投降元朝時，曾被封為太尉，此其一。張士誠起義時自稱是地藏王轉世，地藏與天師正相對應，此其二。這兩點豈非施耐庵故意為之？
9、幾次危急關頭的一聲“張大哥”，暗示著人們對張士誠的懷念，希望得到張吳王的保佑。水滸傳中有好幾處在英雄落難之時，有人叫一聲“張大哥”，便能化險為夷、轉危為安。如第二回合魯提轄正在聽別人念緝捕他的通告，金老在背後叫聲“張大哥”，“ 攔腰抱住，扯離了十字路口。”再如第42回寫李逵下山，見到通緝他的告示，“正待指手畫腳”，被朱貴“搶向前來，攔腰抱住”，叫聲“張大哥”，引往西門外近村一個酒店內說話。
10、武松的原型卞元亨，參與了張士誠起義。據《鹽城縣誌》、《古鹽卞氏族譜》記述：元末兩淮鹽運副使卞仕震的兒子卞元亨，原籍鹽城便倉，年輕時武藝高超、臂力過人，且為人正直、行俠仗義。有一次卞元亨出行時遇到老虎，赤手空拳將老虎打死。卞元亨後成為張士誠的部將，並邀請老表施耐庵加入張士誠起義隊伍。所以施耐庵塑造的武松血肉豐滿，成為水滸中的典型人物是有來由的。
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