如果時光倒流260年，西腦包大照壁附近，遠不是現在這般的繁華與喧鬧。
當年，這裡只有幾處稀疏的田園、幾座低矮的土房。偶爾，遠行的旅蒙商駝隊緩緩走過，伴著短促的吆喝，留下一串叮噹的鈴聲……
靠近大路，喬貴發的小雜貨鋪正式開張了。兩串鞭炮剛剛響過，一位農夫裝扮的年青人便踏著滿地碎紅走了進來，幾番東挑西揀，最終選定了幾把鐮刀，於是開口向店主人詢價。沒料到，喬貴發把價錢報得如此實在，完全沒有“漫天要價”，也就沒有必要“坐地還錢”了。
然而，這太不符合老包頭的商業規矩了，有點兒讓人無法適應。“做買賣，什麼時候買的也沒有賣的精，再會討價，最後還得讓賣家撇了浮油。我們店面雖小，生意實在，賺錢，靠的是薄利多銷。這幾把鐮刀你拿回去用，不如別家，我退錢給你。”顧客愣了一下，又拿起貨物仔細察看了一番，再瞅瞅笑眯眯的掌櫃，稍稍遲疑之後，放下半串銅錢，轉身出了店門。
沒有討價還價，喬貴發做成了在老包頭的第一筆生意，又躬身將顧客送出店外。身旁，那株古老的榆樹抖落幾葉象徵財富的“榆錢”，飄在他身上，也飄到了他的心上。
清朝康熙末年，山西祁縣喬家堡的一戶普通農家，一個男嬰呱呱墜地，把個做了父親的男人喜得眉開眼笑。多年來，喬家香火不旺，傳到現在，只剩下他一棵獨苗了。終於，香火有續了。
趕快，焚上幾柱香，向祖宗報告這個好消息。還有，把院中的那隻老母雞燉上，催足了奶水，把娃娃喂得白白胖胖。沒有什麼文化的父親，搔著腦袋琢磨了半天，終於為娃娃想好了一個名字——貴發，盼望他富貴發達、光宗耀祖。
然而，生活的厄運卻早早地攫緊了這個孩子。雙親相繼離世時，他還只是一個懵懂少年，瘦弱的肩膀遠不能擔起自己的生活。恓惶中，是舅舅收留了他，帶到城裡東關的一處院落。院子很大，有目光慈愛的姥姥，也有神情冷漠的妗母，還有一盤厚重的石磨。從此，跟著舅舅磨豆腐，跟著姥爺賣豆芽，稍有空閒，便去拾柴割草、打掃院落。懂事的他，極力地表現著自己的能幹，不願被看作是一個吃白飯的累贅。可是，汗水浸溼的脊背，依然不時感到妗母那束尖利的眼神，寄人籬下的冰冷讓他寒徹心骨。
稍大一些，他返回了喬家堡，靠著自己的力氣過活。父母留下一塊薄地，再給村人打些短工，掙個溫飽是不成問題的。十幾歲的年紀正沒有多少憂慮，自由自在的單身漢生活讓他很是愜意。
十八歲那年，本家侄兒娶親，他興沖沖地趕去幫忙。院內，大紅燈籠已經高高掛起，人們進進出出地忙碌著，佈置新房、張羅宴席、粘貼喜字。主管給喬貴發和幾個小夥子派下了執事，負責扛抬迎新的花轎，這個活計雖然累了些，卻很風光，還有紅包可拿，也算一件美差。幾個人擁到轎子那裡，說說笑笑地開始演練，想在娶親的路上把新娘子顛騰一個花容失色。
不知怎的，忽然響起的一聲鎖吶，竟觸發了喬貴發心底的一陣淒涼。侄兒今年十六歲，正是當地成親的最佳年齡，再看看周圍的夥伴，大多已娶妻生子，整個村子裡只有他和幾個遊手好閒的窮漢仍是孑然一身。身世的感慨，讓興奮的心情跌到了冰點。回到家裡，躺在清冷的土炕上，思念著故去的父母，悲哀著自己的孤苦伶仃孤與一貧如洗，淚水暗暗流到很深的夜，夢也做得特別沉。
早晨一睜眼，天已大亮。糟了，誤事了！急匆匆趕到侄兒家，迎新的花轎早已出發，等著他的是主管陰沉沉的臉：“真是懶斷了你的骨頭，侄兒成親的大事也要躲清閒，看來死狗就是扶不上牆頭。”他無力辯解，只得奔向屋裡，想尋些事做，可是又被主管叫住：“那兒沒有你做的營生，趕緊去劈柴燒火吧，沒有半點兒眼頭見識。”
侄兒大婚，作為本家叔叔卻被呼來喝去，指派些雜活兒，心中難免湧起屈辱的滋味。然而，畢竟是大喜的日子，忍忍算了。可是，排定宴席的時候，他竟沒能與幾位本家同輩們共坐一桌，而是被安排到了打雜的末席。這種赤裸裸的輕視，讓他在一派喜慶之中，度過了最難熬的一天。
再次躺在炕上，卻沒有了淚水，羞辱激起了年輕人強烈的自尊。喬貴發覺得沒有臉面再在村子裡混下去了，決意到外面去打拼一個衣錦還鄉。
然而，路又在哪裡呢？
人們都說，晉中的平遙、祁縣、太谷三縣，遍地窮漢。窮怕了的漢子們，撇下了鋤頭，挑起貨郎擔，遠走他鄉去做生意。憑著關二爺的護佑，晉中三縣也闖蕩出來不少財主，單是一條從福建武夷山到俄羅斯恰克圖的茶葉之路，就走出了好幾個富甲一方、甚至是富甲中國的大財東。
聽說，祁縣的兩個窮漢史大學和張傑，相隨上太谷窮漢王相卿，三條扁擔挑貨筐，從西口一直走到了蒙古大草原。後來，又拉起了駱駝，專跟蒙人做交換生意，“春天賒給一包鹽，秋天趕回兩隻羊”，賺得銀子快堆成了山。如今，三個人在歸化城（今呼和浩特）開了一家鼎鼎有名的 “大盛魁”，把持著大半個草原的交易，他們大聲咳嗽一下，晉蒙兩地的商家全得跟上抖三抖。
“人家是窮漢，我也是窮漢，人家能走西口，我也敢去拉駱駝。”這一夜，喬貴發做出了人生中最重要的一個決定。
這一年，正是乾隆初期。
離開封閉的村子，憑著一張甜嘴和一條勤腿，喬貴發成了旅蒙商駝隊裡的一個小夥計。駱駝，以吃苦耐勞而著稱，拉駱駝的人，受的苦比駱駝還要重。一件爛皮襖，半袋炒糜米，跟著賬房走草地穿沙漠，夏天蚊蟲叮咬，冬天餓狼尾隨，更不用說那凍死人的冰天雪地了。
喬貴發漸漸明白，光靠受苦掙錢，是不可能出人頭地的，關鍵要有自己的一攤買賣，不管大小，總還有個盼頭。
走南闖北的顛簸中，他一直用心留意著適合自己創業的地方。那些日子，喬貴發所在的商隊常會到西部草原與蒙人交易，路線是從歸化城（呼和浩特市）出發，走過土默特旗和烏拉特旗的牧場，然後翻越陰山谷道，進入茫茫草原。這段行程往返長達三四個月之久，沿途幾乎見不到什麼人家，出發時，商隊和駱駝需要帶上充足的糧草等生活用品，喬貴發所在商隊通常會在一個叫作薩拉齊的小鎮進行採購。
薩拉齊，位於土默特旗中部，由於當地蒙人對墾荒漢人的租金很有興趣，周邊牧場早已開發成肥沃良田，出產著大量的糧食。而它又是從歸化城到西部草原的最後一個集鎮，也是最後的一處物資補給點，因此有著格外的繁榮。小鎮上有一條五里長街，匯聚著糧店、草料鋪、雜貨店、鞍轡店、皮毛店，當然還有飯店、旅店和剃頭鋪，如果覺得錢揣在兜裡燙手，也可以去逛逛賭場和大煙館。集市上，駝鈴叮噹、人聲鼎沸，煞是熱鬧。
往返數次之後，喬貴發相中了這個小鎮，冥冥間有種直覺，這裡將是他起家的地方。然而，他只做過商隊的小夥計，真要自立門戶頂起一攤買賣，心裡實在沒底。藏在隱秘處的那幾塊碎銀，是省吃儉用積攢下的血汗錢，賺得起，賠不起的。思來想去，還是先矮下身子，找家店鋪學徒，暗暗摸索一些做生意的門道。
主意打定，喬貴發離開旅蒙商隊，在薩拉齊謀得了一個當鋪學徒的卑微職位。他雖然勤勉，卻並不安分，時刻留意著當鋪外面的市場與機遇。
或許，喬貴發真是有著商人的天賦與財運。不久之後，他驚喜發現，小鎮集市多的是糧食和羊肉，缺的是蔬菜，整個鎮上甚至見不到豆腐和豆芽。喬貴發心底怦怦狂跳，難道少年時在舅舅家學到的手藝，會成為自己發財的機遇。
鋪面租了下來，做豆腐的石磨立了起來，生豆芽的大缸也買了回來。喬貴發又特意花了十文銅錢，請街上的算命先生選了一個吉日，在鋪子門口熱熱鬧鬧地響了一掛鞭炮。生意興隆得超出想象，一天到晚忙碌著推磨和數錢，那雙手真的累到了抽筋。
可惜，好景不長，不到半年，鎮上又冒出了幾家豆腐坊。畢竟跟著商隊跑過幾年，喬貴發明白一個道理，生意貴在先贏，等到大家都爭先恐後的幹起同一樁生意，錢就很難賺了。
掐指算算，從離開村子到現在，幾年光陰流走了，自己雖然賺了些錢，但是距離衣錦還鄉的夢還是很遙遠。喬貴發想了很多遍，如果發了大財，就僱上城裡最好的馬拉轎車，風風光光地回到村子裡，每家一份禮物，唯獨不給侄兒婚宴上的那個主管，有機會的話，定要奚落他幾句，瀉瀉當年的怨氣。
當然，這個想法得先放放，眼下最重要的，還是另尋一條生財之道。（未完待續）
閱讀更多 自由發 的文章
