如果时光倒流260年，西脑包大照壁附近，远不是现在这般的繁华与喧闹。
当年，这里只有几处稀疏的田园、几座低矮的土房。偶尔，远行的旅蒙商驼队缓缓走过，伴着短促的吆喝，留下一串叮当的铃声……
靠近大路，乔贵发的小杂货铺正式开张了。两串鞭炮刚刚响过，一位农夫装扮的年青人便踏着满地碎红走了进来，几番东挑西拣，最终选定了几把镰刀，于是开口向店主人询价。没料到，乔贵发把价钱报得如此实在，完全没有“漫天要价”，也就没有必要“坐地还钱”了。
然而，这太不符合老包头的商业规矩了，有点儿让人无法适应。“做买卖，什么时候买的也没有卖的精，再会讨价，最后还得让卖家撇了浮油。我们店面虽小，生意实在，赚钱，靠的是薄利多销。这几把镰刀你拿回去用，不如别家，我退钱给你。”顾客愣了一下，又拿起货物仔细察看了一番，再瞅瞅笑眯眯的掌柜，稍稍迟疑之后，放下半串铜钱，转身出了店门。
没有讨价还价，乔贵发做成了在老包头的第一笔生意，又躬身将顾客送出店外。身旁，那株古老的榆树抖落几叶象征财富的“榆钱”，飘在他身上，也飘到了他的心上。
清朝康熙末年，山西祁县乔家堡的一户普通农家，一个男婴呱呱坠地，把个做了父亲的男人喜得眉开眼笑。多年来，乔家香火不旺，传到现在，只剩下他一棵独苗了。终于，香火有续了。
赶快，焚上几柱香，向祖宗报告这个好消息。还有，把院中的那只老母鸡炖上，催足了奶水，把娃娃喂得白白胖胖。没有什么文化的父亲，搔着脑袋琢磨了半天，终于为娃娃想好了一个名字——贵发，盼望他富贵发达、光宗耀祖。
然而，生活的厄运却早早地攫紧了这个孩子。双亲相继离世时，他还只是一个懵懂少年，瘦弱的肩膀远不能担起自己的生活。恓惶中，是舅舅收留了他，带到城里东关的一处院落。院子很大，有目光慈爱的姥姥，也有神情冷漠的妗母，还有一盘厚重的石磨。从此，跟着舅舅磨豆腐，跟着姥爷卖豆芽，稍有空闲，便去拾柴割草、打扫院落。懂事的他，极力地表现着自己的能干，不愿被看作是一个吃白饭的累赘。可是，汗水浸湿的脊背，依然不时感到妗母那束尖利的眼神，寄人篱下的冰冷让他寒彻心骨。
稍大一些，他返回了乔家堡，靠着自己的力气过活。父母留下一块薄地，再给村人打些短工，挣个温饱是不成问题的。十几岁的年纪正没有多少忧虑，自由自在的单身汉生活让他很是惬意。
十八岁那年，本家侄儿娶亲，他兴冲冲地赶去帮忙。院内，大红灯笼已经高高挂起，人们进进出出地忙碌着，布置新房、张罗宴席、粘贴喜字。主管给乔贵发和几个小伙子派下了执事，负责扛抬迎新的花轿，这个活计虽然累了些，却很风光，还有红包可拿，也算一件美差。几个人拥到轿子那里，说说笑笑地开始演练，想在娶亲的路上把新娘子颠腾一个花容失色。
不知怎的，忽然响起的一声锁呐，竟触发了乔贵发心底的一阵凄凉。侄儿今年十六岁，正是当地成亲的最佳年龄，再看看周围的伙伴，大多已娶妻生子，整个村子里只有他和几个游手好闲的穷汉仍是孑然一身。身世的感慨，让兴奋的心情跌到了冰点。回到家里，躺在清冷的土炕上，思念着故去的父母，悲哀着自己的孤苦伶仃孤与一贫如洗，泪水暗暗流到很深的夜，梦也做得特别沉。
早晨一睁眼，天已大亮。糟了，误事了！急匆匆赶到侄儿家，迎新的花轿早已出发，等着他的是主管阴沉沉的脸：“真是懒断了你的骨头，侄儿成亲的大事也要躲清闲，看来死狗就是扶不上墙头。”他无力辩解，只得奔向屋里，想寻些事做，可是又被主管叫住：“那儿没有你做的营生，赶紧去劈柴烧火吧，没有半点儿眼头见识。”
侄儿大婚，作为本家叔叔却被呼来喝去，指派些杂活儿，心中难免涌起屈辱的滋味。然而，毕竟是大喜的日子，忍忍算了。可是，排定宴席的时候，他竟没能与几位本家同辈们共坐一桌，而是被安排到了打杂的末席。这种赤裸裸的轻视，让他在一派喜庆之中，度过了最难熬的一天。
再次躺在炕上，却没有了泪水，羞辱激起了年轻人强烈的自尊。乔贵发觉得没有脸面再在村子里混下去了，决意到外面去打拼一个衣锦还乡。
然而，路又在哪里呢？
人们都说，晋中的平遥、祁县、太谷三县，遍地穷汉。穷怕了的汉子们，撇下了锄头，挑起货郎担，远走他乡去做生意。凭着关二爷的护佑，晋中三县也闯荡出来不少财主，单是一条从福建武夷山到俄罗斯恰克图的茶叶之路，就走出了好几个富甲一方、甚至是富甲中国的大财东。
听说，祁县的两个穷汉史大学和张杰，相随上太谷穷汉王相卿，三条扁担挑货筐，从西口一直走到了蒙古大草原。后来，又拉起了骆驼，专跟蒙人做交换生意，“春天赊给一包盐，秋天赶回两只羊”，赚得银子快堆成了山。如今，三个人在归化城（今呼和浩特）开了一家鼎鼎有名的 “大盛魁”，把持着大半个草原的交易，他们大声咳嗽一下，晋蒙两地的商家全得跟上抖三抖。
“人家是穷汉，我也是穷汉，人家能走西口，我也敢去拉骆驼。”这一夜，乔贵发做出了人生中最重要的一个决定。
这一年，正是乾隆初期。
离开封闭的村子，凭着一张甜嘴和一条勤腿，乔贵发成了旅蒙商驼队里的一个小伙计。骆驼，以吃苦耐劳而著称，拉骆驼的人，受的苦比骆驼还要重。一件烂皮袄，半袋炒糜米，跟着账房走草地穿沙漠，夏天蚊虫叮咬，冬天饿狼尾随，更不用说那冻死人的冰天雪地了。
乔贵发渐渐明白，光靠受苦挣钱，是不可能出人头地的，关键要有自己的一摊买卖，不管大小，总还有个盼头。
走南闯北的颠簸中，他一直用心留意着适合自己创业的地方。那些日子，乔贵发所在的商队常会到西部草原与蒙人交易，路线是从归化城（呼和浩特市）出发，走过土默特旗和乌拉特旗的牧场，然后翻越阴山谷道，进入茫茫草原。这段行程往返长达三四个月之久，沿途几乎见不到什么人家，出发时，商队和骆驼需要带上充足的粮草等生活用品，乔贵发所在商队通常会在一个叫作萨拉齐的小镇进行采购。
萨拉齐，位于土默特旗中部，由于当地蒙人对垦荒汉人的租金很有兴趣，周边牧场早已开发成肥沃良田，出产着大量的粮食。而它又是从归化城到西部草原的最后一个集镇，也是最后的一处物资补给点，因此有着格外的繁荣。小镇上有一条五里长街，汇聚着粮店、草料铺、杂货店、鞍辔店、皮毛店，当然还有饭店、旅店和剃头铺，如果觉得钱揣在兜里烫手，也可以去逛逛赌场和大烟馆。集市上，驼铃叮当、人声鼎沸，煞是热闹。
往返数次之后，乔贵发相中了这个小镇，冥冥间有种直觉，这里将是他起家的地方。然而，他只做过商队的小伙计，真要自立门户顶起一摊买卖，心里实在没底。藏在隐秘处的那几块碎银，是省吃俭用积攒下的血汗钱，赚得起，赔不起的。思来想去，还是先矮下身子，找家店铺学徒，暗暗摸索一些做生意的门道。
主意打定，乔贵发离开旅蒙商队，在萨拉齐谋得了一个当铺学徒的卑微职位。他虽然勤勉，却并不安分，时刻留意着当铺外面的市场与机遇。
或许，乔贵发真是有着商人的天赋与财运。不久之后，他惊喜发现，小镇集市多的是粮食和羊肉，缺的是蔬菜，整个镇上甚至见不到豆腐和豆芽。乔贵发心底怦怦狂跳，难道少年时在舅舅家学到的手艺，会成为自己发财的机遇。
铺面租了下来，做豆腐的石磨立了起来，生豆芽的大缸也买了回来。乔贵发又特意花了十文铜钱，请街上的算命先生选了一个吉日，在铺子门口热热闹闹地响了一挂鞭炮。生意兴隆得超出想象，一天到晚忙碌着推磨和数钱，那双手真的累到了抽筋。
可惜，好景不长，不到半年，镇上又冒出了几家豆腐坊。毕竟跟着商队跑过几年，乔贵发明白一个道理，生意贵在先赢，等到大家都争先恐后的干起同一桩生意，钱就很难赚了。
掐指算算，从离开村子到现在，几年光阴流走了，自己虽然赚了些钱，但是距离衣锦还乡的梦还是很遥远。乔贵发想了很多遍，如果发了大财，就雇上城里最好的马拉轿车，风风光光地回到村子里，每家一份礼物，唯独不给侄儿婚宴上的那个主管，有机会的话，定要奚落他几句，泻泻当年的怨气。
当然，这个想法得先放放，眼下最重要的，还是另寻一条生财之道。（未完待续）
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