19世紀的日本面臨與清朝一樣的危機，日本在明治維新後“守住了國家獨立”，為了使日本國可能一如英國那樣臻於富強，1868年，天皇睦仁頒佈枟御筆信枠昭示臣民：“繼承列祖列宗之偉業，不問一身艱難辛苦，經營四方，安撫億兆，冀終開拓萬里之波濤，布國威於四方。”
此道手諭展示出的“經略大陸”戰略發軔於豐臣秀吉提出的“滅朝鮮，侵中國”，後經佐藤信淵、吉田松陰等人的繼承和發展，最終成為日本近代擴張的指導思想。1890年，日本近代陸軍之父山縣有朋首相正式提出了“利益線論”的戰略思想，這標誌著日本大陸政策正式形成。從這之後，大陸政策雖幾經調整，其基調一直滅朝鮮、攫滿蒙，征服中國乃至征服世界，日本按班就部一路走來，從未迷失過方向。
在山縣有朋用軍國主義打造出現代化的日本皇軍後，日本於1874年初進犯臺灣，1875年5月進犯朝鮮，1879年吞併琉球，1882年利用朝鮮的“壬午兵變”與清朝直接碰撞，雙方妥協後簽訂《濟物浦條約》，取得了在朝鮮的駐兵權。
在朝鮮的勝利極大的鼓舞了日本各界，山縣有朋在多次派人赴中國調查後，參謀本部第一局局長小川又次於1887年2月草擬出《清國征討策案》。該《策案》對當時中國的軍事實力、防禦部署及政治、經濟、文化等各方面作了全面評估，提出日本應自本年開始，以五年為期完成對華作戰的準備，規劃日本侵略中國的進攻方略、作戰計劃以及“善後”肢解中國的具體方案。
7年後，日本以朝鮮東學黨領導農民起義為契機，按策案入侵朝鮮與中國，這就是中日甲午戰爭。戰後日本割取遼東半島、臺灣和澎湖列島並獲得大量賠款，躋身列強行列。
日本的擴張直接影響到了俄國的利益，矛盾不斷加深的兩國最終於1904年開戰。這場戰爭日本大獲全勝，不僅“鼓舞了許多處在殖民統治之下的亞洲和非洲人們”，更鼓舞了與俄國瓜分了朝鮮、東北、外蒙古的日本。
在南滿經營幾年後，攫取滿蒙進而控制中國，成為日本滅亡朝鮮後的戰略目標。那場“造成了一千多萬死難者”的悲慘一戰成為日本“從根本上解決對華問題”、獨霸中國的最佳時機。
然而日本的圖謀沒有實現，這並不是民族自決運動的成效，而是歐美列強和日本在遠東展開了角力。最終，日本在華的優越地位被歐美徹底摧毀，深受挫折的日本改變方針，以扶持軍閥的方式，打著不干涉的旗號繼續經營滿蒙。
當日本一手扶植的張作霖表現出不配合後，田中義一內閣於1927年7月召開東方會議討論對華政策，確定了《對華政策綱要》，明確“滿蒙分離”政策，將攫取整個中國東北定為日本大陸政策新的戰略目標，並以武力付諸實施，其結果就是“滿洲國”的建立。而後，日本如法炮製華北分離，並於1936年的五相會議上制定《國策基準》，在確保東亞大陸地位的同時，防範英美蘇，向南方海洋發展。
可以說，日本一直沿著“如欲征服中國，必先征服滿蒙，欲征服世界，必先征服中國”的設想進行擴張，成為“新的國際秩序的挑戰者”，並走上全面戰爭的道路：侵佔中國東北、肢解華北、發動全面侵華戰爭，以至挑起太平洋戰爭、侵略東南亞，日本在對外侵略的道路上越走越遠，直至1945年戰敗。
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