古代的公務員退休叫作“致仕”，這種說法源於《公羊傳・宣公元年》：“退而致仕。”意思是把祿位（仕）奉還（致）給君王。致仕也稱“休致”、“致政”、“致事”等。中國自周代開始，即有公務人員退休制度，《禮記・曲禮（上）》：“大夫七十而致仕”。因此我們可以推斷，古代官員的退休年齡規定是七十歲。在白居易《不致仕》詩有“七十而致仕，禮法有明文”之說。但是，由周代到南北朝，“七十而致仕”的做法並沒有落實。大多數官員尤其是高官重臣，除去因為獲罪被撤職或者自己因病辭職，無不雄心勃勃地幹到爬不動為止。《西漢會要》卷四十二僅有一個“七十而致仕”的帶頭人，即漢宣帝時期老丞相韋賢。此人七十歲之後，即上表“以老乞骸骨”，終於獲得皇帝批准，把老骨頭埋進故鄉的田裡。其餘大多數官員都是一息尚存，做官到底。西漢至魏晉六百多年，七十致仕實則不是如此。
害怕退休圖
南北朝時期，齊武帝朝中官員老化，御史中丞沈淵上表建議“百官年老七十者，皆令致仕。”齊武帝採納這個建議，從此七十致仕才成為嚴肅的制度。此後沿襲到了隋代，對於那些年老的官員，隋煬帝發給他們幾匹綢緞，打發這些官員回了老家。
申請退休圖
到了唐朝，散文家韓愈在《復志賦》中說：“退休於居，作《復志賦》。”從此有了“退休”一詞，不過，“致仕”的說法還是沿用下來。確立了七十退休的制度，並寫進了《大唐令》：“諸職事官七十聽致仕。”《唐會要》也載：“老病不堪釐務者，與致仕。”從此有關官員退體的的規定。如果官員不夠七十但是“形容衰老者”，可以申請提前退休。唐太宗時大將軍李靖，六十四歲身體有病，“上表乞駭骨”要求退休，唐太宗痛痛快快答應了他的要求。
退休發揮餘熱圖
七十致仕的年齡已很寬泛，因為古人的平均壽命不長，活到這個年紀的沒有幾個，七十歲退休算是終身制了。嚴格說來這一年齡偏高，不適應官場實際要求，所以到了明清兩代逐步改為六十致仕。明弘治四年（1491），皇帝頒佈一道聖旨：“自願告退官員，不分年歲，俱令致仕。”只要提出退休，幾乎是百分之百地批准，甚至對退休原因也不深究。到了清朝，退休政策更加靈活，低級武官退休年齡大大提前：“參將五十四，遊擊五十一，都司守備四十八，千總、把總四十五。”就可以解甲歸田，甚至於官職越小退得越早。這與唐宋規定文官年滿七十、武官可到八十歲退休有了很大不同。不過，如果人家年老體壯，自己又樂意為國家效力，雖年滿七十仍可留任，像唐代詩人賀知章退休已經八十六歲；南宋朱熹七十歲後多次要求退休，皇帝就是不準，結果死在衙門；元朝大科學家郭守敬，八十六歲卒於任上，可謂“鞠躬盡瘁，死而後已”了。其實筆者認為，只要不是留戀權勢，如果真心想為國家發展做貢獻，想為人民幸福謀福利，退休後仍然可以做些有益於國家、人民的事發揮餘熱，貢獻自己的光和熱。
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