元朝末年，社会腐朽不堪，官吏贪污腐败更是层出不穷，老百姓苦不堪言。三代赤贫出身的朱元璋对元朝官府黑暗有着“深刻体验”，放牛间隙他也深刻见识了元朝贪官污吏们对老百姓的剥削。
朱元璋早年迫于生计，干过长工、放过牛、化过缘，饱尝了人间冷暖，因此他对广大贫苦老百姓有着发自内心地同情，贪官污吏则成为他最为痛恨的对象。公元1368年，朱元璋在应天府称帝。
既然成为了皇帝，朱元璋认为是时候向贪官污吏开战了。洪武元年正月，朱元璋将全国各地来京朝觐的府州县官员们召集在一起，他要召开一场廉洁工作大会。在大会上，朱元璋谆谆告诫，“天下初定，百姓财力俱困，如新飞之鸟，不可拔其羽，新植之树，不可摇其根，要使他们安养生息。要约己爱人，而不要朘人肥己。尔等当深戒之。”
除了痛恨贪官污吏，朱元璋对贫富差距也深恶痛绝。官员贪污现象在朱元璋的铁腕手段下，有所收敛，可贫苦老百姓又面临着因贫富差距导致的富户欺压，经常出现小规模的群体事件。
据《明实录》记载， 朱元璋在位的31年间一般性群体性事件就达到了69起。其中规模最大的是洪武十四年的福建福安县，参与人员达到了八千人，最终出动官兵才镇压下去。之所以群体性事件层出不穷，朱元璋认为是贫富差距太大造成的，“富则亲，民贫则离，民之贫富，国家休戚。”
怎么办？朱元璋来了个先礼后兵，洪武三年二月，朱元璋将全国各地的富民召到京师，谆谆告诫他们，“汝等居田里，安享富税者，汝知之乎……毋凌弱，毋吞贫，毋虐小，毋欺老，孝敬父母，和睦亲族，周给贫乏，逊顺乡里，如此则为良民。若效昔之所为，非良民矣。”
朱元璋的告诫并没有解决问题，还是出现了“有田而不输租，有丁而不应役”的现象。朱元璋又想到办法，他要通过一首脍炙人口的诗歌来教育富民们，“百僚未起朕先起，百僚已睡朕未睡。不如江南富足翁，日高五丈犹披被。”
据说，江苏嘉定有一个名叫万二的富人，听到街头巷尾传唱朱元璋的这首诗时，立即将田产处理，携带全家人远遁胡广。果不其然，两年后，江南大族悉数被籍没，唯独万二幸免于难。
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