電影《甲午風雲》裡，有一個猥瑣的人物，不僅總是跟主戰的鄧世昌唱反調，還膽小怯敵，在黃海海戰中日艦襲來，丁汝昌下令我艦隊排成雙列縱隊時，故意掛錯信號旗，導致排成一字橫隊，捱了氣憤至極的丁汝昌狠狠一巴掌，外加一句“貪生怕死！”這樣可恥的形象讓觀眾恨得牙根癢癢。但事實上，這個“投降小丑”，卻是一位在黃海海戰中表現出色的英雄，後來英勇抗敵，為保衛國家而壯烈殉國，他就是劉步蟾。
一、學業出眾
劉步蟾，字子香，福建人。“幼穎異，少沉毅”，小時候聰明異常，少年時沉穩堅毅，關鍵是他特別愛學習，15歲時就以優異的成績考入船政後學堂，成為後學堂的第一批正式學員。船政學堂是清政府為了籌建海軍而創辦的海軍學校，前學堂培養造艦人才，而後學堂專為培養駕艦人才。
劉步蟾入學後，立志要當一名優秀的海軍軍官，學習更加勤奮努力，四年後以第一名的成績畢業。 1872年，在清政府對後學堂學員進行的綜合會考中，他“復冠其曹”。劉步蟾不僅理論知識紮實，實踐起來也毫無壓力。畢業前夕實習時，他和同學們曾一起隨“建威”號北上渤海灣、南下南洋群島，其間表現用船政大臣沈葆楨的上疏來說，正是：“閩童劉步蟾、林泰曾、蔣超英為之冠。”
畢業後，劉步蟾順利成為一名海軍軍官，並在1874年被派往臺灣勘測航道，任務完成後，就被任命為“建威”號管帶（即艦長），這是劉步蟾第一次擔任艦長，此時他年僅22歲，真可謂是風華正茂，意氣風發。
為了能讓青年海軍軍官在造船、駕船以及練兵實戰方面深入學習，清政府決定選派船政學堂學生出國深造，表現出色的劉步蟾首選其中。1877年，劉步蟾等近三十人揚帆啟航，前往歐洲留學。到達英國後，劉步蟾被派在英國鐵甲艦“馬納多”號上任見習大副。他很珍惜這難得的學習機會，格外用心，對海戰技術、槍炮學都認真鑽研。
三年的留學時間裡，劉步蟾表現優異，得到英國海軍方面的好評。1879年，經過英國海軍部考核，他獲得優等文憑。回國後，劉步蟾受到李鴻章的賞識，被留職在北洋，任“鎮北”號炮艦管帶。
見識過先進的海軍裝備與技術，劉步蟾對國內薄弱的海軍海防狀況感到憂慮，便和同學林曾泰一起把留學所學撰寫出《西洋兵船炮臺操法大略》的條陳，上呈給李鴻章，並建議實行積極的海上防禦策略，這終於促使清廷決定購置先進的戰艦，並在1880年向德國訂購“定遠”號、“鎮遠”號和“濟遠”號等艦，派劉步蟾赴德國駐廠監造。
1885年秋，劉步蟾終於駕駛“定遠”號回國駛進天津大沽。因為出色完成任務，他被任命為“定遠”號管帶，隨即升參將、副將，並獲得“強勇巴圖魯”的勇號。隨著多艘新軍艦的購入，北洋艦隊於1888年正式組建。
劉步蟾以“定遠”號管帶的身份，出任艦隊右翼總兵，並獲頭品頂戴。當時海軍初辦，人才奇缺，北洋艦隊提督丁汝昌又是陸軍出身，對於全新的海軍業務摸不著北，而受過多年海軍正規教育訓練的劉步蟾順理成章地被委以重任。他參與擬定《北洋海軍章程》等海軍法規文獻，主持訓練工作，為中國近代海軍，特別是北洋艦隊的創建和發展作出很大的貢獻。這位36歲的青年高級海軍將領，可以說前途無量，然而在昏暗的政治環境裡，一切都變得黯淡。
二、黃海海戰
北洋艦隊一成立，清政府就開始自我陶醉起來，在“天朝天下第一”裡意淫著。劉步蟾卻是相當清醒，深知中國的海防遠遠落後，而“日本增修武備，必為我患”，建議按年添購戰艦以不斷擴充海軍，甚至當面置疑李中堂：“一旦僨事，咎將誰屬？”一語驚四座，李鴻章也被劉步蟾的一片忠心所感動，無奈清政府已經腐敗到家，對這樣的建議充耳不聞。
正如劉步蟾所預料的，日本在國力大增後就圖謀侵略中國。1894年7月25日，日本在朝鮮豐島海域偷襲清軍，發生豐島海戰，中日旋即於8月1日同時宣戰。懷著對日本的一腔怒火，劉步蟾立下“苟喪艦，將自裁”的重誓，決心要與日軍血戰到底。
1894年9月17日12時，北洋艦隊與日本聯合艦隊在黃海北部遭遇。仇人相見分外眼紅，與敵艦相距5000米時，劉步蟾一聲令下，“定遠”艦前甲板上的巨型主炮便發射出第一枚炮彈，世界近代海軍史上一場規模罕見的黃海海戰就這樣打響了。戰爭剛剛打響，日本發射過來的第一批排炮就擊毀了定遠艦的瞭望臺，
正在瞭望臺督戰的丁汝昌受傷，劉步蟾代理艦隊指揮職務。電影裡劉步蟾這時的表現是膽小畏敵，事實上卻恰恰相反，他身擔大任鎮定指揮。日本“比睿”號企圖從“定遠”與“靖遠”之間穿過，被“定遠”擊中右舷而失去戰鬥力；日艦的“赤城”號隨後也被“定遠”的主炮擊中，其艦長的頭部被彈片打穿而亡。
下午3點多時，超勇、揚威、致遠、經遠等艦先後被擊起火沉沒，只剩下“定遠”與“靖遠”在劉步蟾與林曾泰的指揮下繼續戰鬥。日本五艘戰艦緊緊咬住“定遠”與“靖遠”，不斷有炮彈襲來，劉步蟾毫不懼怕，指揮軍艦堅定抗敵。“定遠”又擊中日軍“松島”號，引起其彈藥爆炸，導致其艦體傾斜，死傷無數，用日本人的描述則是：“死屍紛紛，或飛墜海底，或散亂甲板，骨碎血溢......”
海戰持續了5個多小時，日暮西山時，日艦首先撤離戰場，戰鬥結束。劉步蟾在這次海戰中英勇善戰，發揮了優秀的軍事指揮才能，正如李鴻章在奏摺中說：“鄧世昌、劉步蟾之功上不可沒者也“，被晉升為記名提督，代替受傷的丁汝昌擔任提督之職，並賞“格洪額巴圖魯”勇號。
海戰中，雖然給予日軍艦隻以痛擊，但北洋艦隊也損失慘重，海戰結束後，北洋艦隊在撫順口軍港整修。劉步蟾恪盡職守，日夜督工，只月餘，各艦整修結束。10月18日，在丁汝昌的率領下，北洋艦隊移防威海衛軍港。而這裡，也成了劉步蟾最後戰鬥的地方。
三、威海衛海戰
黃海海戰後，日本仍賊心不死，11月，悍然進攻大連，22日撫順陷落，北洋艦隊困在威海港內。1895年1月，日本陸軍佔領威海衛城和南北炮臺，而海軍則封鎖了海面，對北洋艦隊形成水陸夾擊之勢。
腹背受敵的北洋艦隊形勢險惡，劉步蟾輔助丁汝昌，組織艦隊多次擊退日軍的進攻。 2月5日凌晨，“定遠”被日軍偷襲的魚雷擊中。雖然經過奮力排水未致沉沒，但艦身已經傾斜，不得已，劉步蟾下令砍斷錨鏈，將“定遠”艦駛入劉公島的淺水處，充當炮臺。
2月10日，前後擊退日軍的8次進攻後，“定遠”彈盡糧絕、傷痕累累，前有敵寇，後無援軍，官兵們陷入絕望，甚至部分官兵逼迫劉步蟾與丁汝昌投降。嚴辭拒絕後，劉步蟾也深知無力扭轉戰局，於是下令廣丙艦發魚雷將“靖遠”艦擊沉，又炸沉了自己監造並一直駕駛並肩戰鬥10年的“定遠”號，以免落入敵軍之手。
10日晚，當一些官吏積極進行勸降活動時，悲憤不已的劉步蟾誓不投降，悲壯地實踐了自己“苟喪艦，將自裁”的誓言，服毒自盡，以身殉國，年僅43歲。
劉步蟾壯烈殉國後，消息傳到北京，李鴻章這才感悟到當年劉步蟾提議抵禦日本的忠心，對這樣一位才能卓越的海軍將領之死深感惋惜，清廷諭令將劉步蟾照提督陣亡例從優賜卹。然而大清的國運，至此卻是已經無可挽救了。
資料參考：《清史稿·劉步蟾傳》
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