北京時間6月19日晚8點，俄羅斯世界盃小組賽H組迎來首輪首場比賽，哥倫比亞隊將與日本隊交手。日本隊是本屆盃賽上出場最晚的亞洲球隊，也承載著全亞洲最大的期望。作為世界盃的常客，他們的實力毋庸置疑，但很多人不瞭解的是，日本足球的崛起竟然跟《足球小將》有著莫大的關聯。
日本足球職業化起步於上世紀80年代末，在1993年時就已經開始正式運作日本職業足球聯賽（J聯賽）。除了職業化以外，日本足球的崛起還與其完備的人才體系有著密不可分的關係。除了較於嚴格的俱樂部選拔制度，日本青少年球員在學校接受教育是最普遍的方式。在學校教育方面，開展足球運動以本人自願參加，在日本，中、小學的學生，他首先是1個學生，然後再是1個運動員。而對於很多80，90後的日本球員來說，學生時代上所接觸的《足球小將》就是他們的足球啟蒙，也一路指引著他們走上職業化的道路。
其實《足球小將》只是一個新人漫畫家的處女作，而且也是這位漫畫家唯一的長篇漫畫作品，這位漫畫家就是高橋陽一。其實高橋陽一在畫《足球小將》之前對足球只是一知半解，他本人其實是個棒球迷，中學時期就參加了學校的棒球部，最初他也只是想畫一部棒球漫畫。但是後來在觀看 1978 年的阿根廷世界盃的比賽時，高橋陽一發現足球這一運動有著像棒球一樣的戲劇性和衝擊力。這啟發了他的靈感，他下定決心要以足球為題材來創作自己的下一部漫畫，為此他還放棄了自己熱愛的棒球運動，全身心的投入到創作中。
1983年，東京電視臺將《足球小將》動畫化，並創造出了21.2%的動畫收視率，與此同時，日本的足球人口也在迅速增加。由踢球少年的家長們負擔比賽費用的團體少年團不斷出現，每年都有數千支隊伍參加比賽，大空翼“足球是朋友”的名言，開始在孩子們的口中流傳，連中田英壽都表示正是《足球小將》讓他從棒球轉向足球。隨著這部動漫影響力的逐步擴大，很多日本媒體甚至開玩笑說：為什麼我們有中田英壽、小野伸二、稻本潤一、中村俊輔卻沒有一個好前鋒？這都是高橋陽一先生讓大空翼改踢中場的錯。
白巖松在前幾日剛說到：俄羅斯世界盃，中國除了足球隊沒去，基本上其他都去了。雖然只是調侃，但不得不承認，中國男足與日本男足的競技水平確實存在著不少的差距。這可不僅僅是一部動漫能解決的，道理大家都清楚，但是路還很長，而且要一步一步踏實的走。
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