河燈也叫“荷花燈”，一般是在底座上放燈盞或蠟燭，中元夜放在江河湖海之中，任其漂泛。放河燈是為了普渡水中的落水鬼和其他孤魂野鬼。蕭紅《呼蘭河傳》中的一段文字，是這種習俗的最好註腳：“七月十五是個鬼節；死了的冤魂怨鬼，不得託生，纏綿在地獄裡非常苦，想託生，又找不著路。這一天若是有個死鬼託著一盞河燈，就得託生。”
實際上，放河燈的中國民俗起源甚早。原始社會，限於對大自然認識的侷限，較長時間，人們認為火是萬物之源，成為頂禮膜拜的圖騰，吉祥溫暖的象徵，戰勝寒冷飢餓的神靈。
漁獵時代，人們駕舟出海下湖為免風暴肆虐，在過危礁險灘或風大浪高時，用木板編竹為小船，放祭品點上蠟燭，彩紙作帆及燈籠放水中任其飄流，向海神祈保平安。這一習俗至今仍在臺灣、福建、廣東漁民中流行，叫綵船燈。
奴隸社會的公元前11世紀周代，周公輔佐武王卜成洛邑，在曲水設宴慶祝，“流水泛酒”，“羽觴隨波流”，夜以日續，放酒杯的盞上點燈，曲觴流杯演變的燈酒逐波。
春秋時代的《詩經》，記載了秦洧兩水秉燭招魂續魄、執蘭除兇的民俗。奴隸社會是侵略鄰國、戰爭不斷的社會，用船載火攻城摧寨時，對陣亡將士水葬，船筏置鮮花燃燈已成慣例。
周代八月十五有以火迎寒即圍篝火歌舞活動，“舉燈蟾魄圓”。晉代在每年月亮最圓最亮之夜，“縱情玩月、火燭竟宵”、“載船玩月”。這些活動，比漢代出現的道教、漢晉傳入中國的佛教都早。
近代，福建人民利用潮汐順風，用紙、布、綢、塑料、金屬製作河燈，漂浮到金門、馬祖，燈壁寫有親人團聚、兩岸三通、早日一統、振興中華祝詞，燈船上還裝有慰問信和禮品，使放河燈又有了新的時代氣息。
成都在漢代是全國五大都會之一，唐代有揚一益二之說，遊賞之風冠於西南，聞名天下。後蜀孟昶的花蕊夫人百首宮詞中，有“法雲寺裡中元節，又是官家降誕辰”記載，可見盛行中元節之早。“河燈亮，河燈明，牛郎織女喜盈盈”、“河燈一放三千里，妾身歲月甜如蜜”、“放河燈，今日放了明日扔”等民謠、竹枝詞，可證習俗的久遠。
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