西魏太师宇文泰娶了北魏孝武帝的妹妹冯翊公主为妻，生了儿子略阳公宇文觉，姚夫人则生了宇文泰的庶长子宁都公宇文毓。宇文毓在几个儿子中最年长，才华、品德都很突出，他娶的是八柱国之一大司马独孤信的长女。
宇文泰准备确立继承人，对公卿大臣说：“我想立嫡出的儿子为世子，担心大司马对此有疑心，该怎么办好呢？”众大臣都默不做声。
尚书左仆射李远说：“从来立世子都是看是否嫡出，不看是否年长，把略阳公宇文觉立为世子，您有什么可疑虑的呢？如果怕独孤信有意见，为此有顾虑，那么可以先把他斩了。”于是拔出刀就要行动。
宇文泰连忙站起来阻止说：“何至于要这样做！”独孤信也赶快自我陈述辩解，表示并无异议，李远这才停止，于是大臣们都听从了李远的建议。
退朝后，李远走出宫廷外，向独孤信拜谢请罪说：“面临国家大事不得不这样，请谅解。”
独孤信也感谢李远说：“今天亏得您才把这件大事决定下来。”于是宇文觉被立为世子。
确立了继承人后，宇文泰开始北巡，九月，他回到牵屯山就生病了。宇文泰知道自己病重，急忙召来侄子中山公宇文护，对他说：“我的儿子们都还小，如今外敌强悍，天下的大事，就嘱托给你了，希望你要努力完成我的志向。”几天后，他就在云阳死去了，时年五十岁。
宇文护回到长安，发讣闻告丧。十五岁的世子宇文觉即位做太师、柱国，镇守同州。
宇文护地位一向很低下，虽然被宇文泰临终所嘱托，然而各位王公都想当权，没有人愿意服从他。他向大司寇于谨请教计策，于谨说：“我早年承蒙先公的知遇之恩，就像亲骨肉一样深厚，今天的事，我一定会以死争取。如果众人确定国策，您一定不要辞让。”
第二天，各王公举行会议，于谨说：“过去帝室倾覆的时候，人人企图问鼎。如果没有安定公宇文泰匡扶帝室，也不会有今天的安定。如今上天降祸，安定公突然去世，继位的世子又还小。中山公是安定公的侄子，接受顾命的嘱托，军国大事，理所当然归他掌管。”于谨的言辞严肃表情激昂，众人都被震住了。
宇文护说：“这是我们的家事，我平时虽然平庸无能，现在也不敢有所推辞。”
于谨平时和宇文护平起平坐，宇文护也经常去拜望他。这时，于谨起身对宇文护说：“您如果统理军国大政，那我们这些人就有依靠了。”说完，向宇文护行拜礼。
各王公迫于于谨的威仪，也行拜礼，于是众人的议论才算平定。宇文护治理内外朝政，安抚文武百官，人心慢慢安定下来。
西魏安葬了安定公宇文泰，册封世子宇文觉为周公。宇文护因为周公宇文觉幼弱，想早一点正位来安定人心，于是，用魏恭帝的诏令让位给周，教大宗伯赵贵拿着节杖、捧着封册送给宇文觉，魏恭帝出宫后居住在大司马府。
正月初一，周公宇文觉即了天王正位，点燃篝火禀告上苍，在朝廷外的大门前接受文武百官的朝拜。追奠天王的父亲宇文泰为文王，母亲为文后，大赦天下，封退位的西魏恭帝为宋公，不久被杀死。任命李弼为太师，赵贵为太傅，独孤信为太保、大宗伯，中山公宇文护为大司马。
北周的楚公赵贵、卫公独孤信过去都和太祖宇文泰享有同等地位，待到宇文护独掌政权时，都怏怏不乐，很不服气。赵贵谋划要杀死宇文护，独孤信制止了他。不久，开府仪同三司宇文盛告发了他，赵贵上朝时，宇文护把他抓起来杀了，独孤信以同谋罪被罢免。
随后，朝廷任命于谨为太傅、侯莫陈崇为太保，宇文护为大冢宰，贺兰祥为大司马，达奚武为大司寇。宇文护因为独孤信名望很大，不愿公开杀他，就逼迫他在家自杀，中国史上最牛岳父就这么离开了人世。
仪同三司齐轨对御正中大夫薛善说：“国家的军政大权，都应该归天子掌握，怎么可以至今还在权门显要手中！”薛善把这话报告了宇文护，宇文护痛恨齐轨不利于自己，马上就杀了他，任命薛善为中外府司马。
北周孝愍帝宇文觉性格刚强果决，对宇文护的专权很反感。司会李植在宇文泰执政时就担任相府司录，参与掌管朝政，军司马孙恒也久居要职，待到宇文护执政时，李植、孙恒担心不被宇文护容纳，就与乙弗凤、贺拔提等人一起在孝愍帝那儿说宇文护的坏话。
李植、孙恒说：“宇文护自从杀了赵贵后，威权越来越大，谋臣宿将都争着去依附他。政事无论大小，都是宇文护一个人说了算。依臣等观察，宇文护早晚会不守臣节，图谋篡夺大位，希望陛下早点做出安排，除掉他以绝后患！”孝愍帝认为他们说的很对。
乙弗凤、贺拔提又说：“先王明察秋毫，尚且把朝政委托给李植、孙恒，可见这两个人的才能和品质了。现在如果把除掉宇文护的事托付给这两个人，还怕事情不成功吗？而且宇文护常常把自己比成周公，臣等听说周公摄政七年之久，陛下怎么能在七年内都悒悒不乐地屈从宇文护专权呢？”
孝愍帝听后，愈发信赖他们，多次带武士在宫廷后园练习如何捕捉捆绑人。李植等人又去拉拢张光洛当同谋，张光洛就把他们的密谋向宇文护告发了。
宇文护就调李植出任梁州刺史，孙恒出任潼州刺史，想以此来瓦解他们的阴谋。后来孝愍帝想念李植等人，总是想召见他们。
宇文护痛哭流涕地劝阻说：“天下最亲的也亲不过兄弟，如果兄弟之间还相互怀疑，别的人还有谁是可以信任的！太祖因为陛下年幼，把后事托付给我，我对圣上的忠诚实际上兼有尽责于兄弟之托的亲情与君臣之义，实在愿意尽心竭力，效股肱之劳。如果陛下能够亲自察览万机，威权加于四海，那么，我即使死了，也和活着一样高兴。但是，恐怕把我除去之后，奸贼小人趁机得志，非但对陛下不利，也将倾覆社稷，危害国家，使我没有面目见太祖于九泉之下。而且，我既然是天子的叔叔，官位也做到了宰相，还有什么可贪求的呢？愿陛下不要相信谗臣的话，疏远抛弃骨肉之亲。”
孝愍帝听了，才停止对李植等人的召见，但心里还是对宇文护有怀疑。
乙弗凤等人见此情状，越发害怕起来，他们的密谋策划也更加紧张和频繁了。终于确定了一个日子，要趁召集群臣入宫饮宴的机会，把宇文护抓起来杀掉，张光洛又把这密谋报告了宇文护。
宇文护召集柱国贺兰祥、领军尉迟纲等人商量对策，贺兰祥劝宇文护废了孝愍帝另立皇帝。
当时尉迟纲总领宫廷禁兵，宇文护派尉迟纲入宫召集乙弗凤等人商议国事，等他们来了，挨个抓住送到宇文护宅第里，同时把宿卫兵全部撤换、遣散掉了。
孝愍帝觉察到事情突变，独自躲在内殿，令宫人们手持兵器守护自己。宇文护派贺兰祥进宫逼孝愍帝退位，把他幽禁在过去做略阳公时的旧府中。
宇文护把全部公卿召集起来开会商议大事，把孝愍帝废为略阳公，把齐州刺史宁都公宇文毓迎来立为皇帝。公卿们都说：“这是您的家事，我们岂敢不唯命是从！”于是就把乙弗凤等人斩首于宫门之外，孙恒也伏法被诛。
当时李植的父亲柱国大将军李远镇守弘农，宇文护下令召李远和李植回朝廷。李远怀疑朝廷里有非常事变，沉吟了许久，才说：“大丈夫宁可做忠鬼，怎么可以做叛臣呢！”于是接受了征召。
到了长安之后，宇文护考虑到李远的功劳与名望一向很高，还想保全他的性命，就把他叫来见面，对他说：“你的儿子有异谋，这种阴谋不止是要杀害我宇文护，而且是要颠覆危害宗庙社稷。对这样的叛臣贼子，我们理所应当一起痛恨，你可以早些自己处置。”于是把李植交给李远处理。
李远平时一向疼爱李植，李植又巧言抵赖，极力声辩自己本来就没有参与这样的阴谋。李远信以为真。
第二天早晨，李远就带着李植去拜谒宇文护。宇文护原以为李植已被处死，但身边的人却告诉他李植也来到门口，宇文护大怒，说：“阳平公不相信我！”于是就把李远召进来，仍然让李远和自己同坐，派人带废帝略阳公宇文觉来到座前，与李植相互对证。
李植智竭词穷，对略阳公说：“我参与这一次谋反，本来是为了安定社稷，有利于至尊的威权。今天弄到这个地步，还有什么好说的呢！”
李远听得真切，自己仆倒在座位上，说：“如果是这样，实在是罪该万死！”于是，宇文护就杀了李植，并逼李远自杀。李植的弟弟李叔诣、李叔谦、李叔让等也被杀死，李远的其他儿子因为年幼得到宽免。
当初，李远的弟弟李穆知道李植不是保家的人，常常劝李远除掉他，李远不听他的劝告。待到李远临刑前，才哭着对李穆说：“我不采纳你的话，才有今天这样的下场！”
李穆本来应当跟着治罪，但因从前有规劝李远的话而获得宽免，只是免官削职为民，他的子弟也都被免去官职。
李植的弟弟李基，娶义归公主为妻，本来应当跟着治罪，李穆请求以自己两个儿子的性命来替李基赎死，宇文护把他们连同李基全都释放了。
此后过了一个多月，宇文护杀害了略阳公，废黜了王后元氏，让她削发为尼。将宁都公宇文毓从岐州接到长安，即帝位，大赦天下。
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