《了凡四训》是明代“平民思想家”袁黄写的“训子善书”，其思想基础是：一切祸福皆由自己掌握，不要被“命”字束缚手脚，行善则积福，作恶则招祸，鼓励向善立身，慎独立品，自求多福，远避祸殃，自强不息，改造命运。《了凡四训》自明末以来流行甚广，从曾国藩到胡适，再到星云大师、稻田和夫，对这本书都十分推崇，被称为励志奇书。
袁黄（1533—1606），字坤仪，又名了凡先生，祖籍江苏吴江，生于浙江嘉善（今嘉兴）魏塘镇。他童年丧父，母亲本想让他学医，说学医不单可以治病救人，还能为自己养生保命。袁黄谨遵母命，学医的同时，也学禅学、星象、术数、农业、水利、兵备、历法等。
袁黄
袁黄属于大器晚成型的人才。三十多岁时，他在浙江慈云寺遇到一位仙风道骨的老者，那老者告诉他，你是做官的人，何不读书考个功名？袁黄听从老者的建议，开始读书考试。
万历五年（1577），44岁的袁黄参加县里的会试，因写策论时违逆主考官而落榜。一直考到52岁时，他终于中了进士，万历十六年（1588），55岁的袁黄第一次做官，被派到河北，授宝坻知县（今天津）。
此时宝坻已连续五年遭受水灾，农田积水严重，全县五谷不收，富人成了穷人，穷人大多数被饿死，能走得动的，全都外出逃荒要饭了。袁黄一个老书生，不知道这种情况该怎么处理，幸而得到上司的信任，免除了向上级官府缴纳的四轮车等实物，也不再向京城派送采石的民夫，减轻了县里的负担，百姓得到休养生息，逃荒的人渐渐回乡。
天津宝坻袁黄像
这时候发生了一件事，应了袁黄的那句话，人可以改命。到了秋天，积水退去，地里长出一种野草，草茎高三四寸，结出比谷粒稍大的果实，可以吃，百姓给它起了个名字，叫“野谷子”。手下人对袁黄说，这是祥瑞之物，应上报朝廷。袁黄觉得不妥，他的理由是，颂扬天下太平的人，急于用与天象相符之物为祥瑞，而考核政绩的人，会先看人事治理的情况，不能因贪图功名，而取悦皇上。
袁黄的态度，还是实干，不能让老百姓一直吃野谷子吧？他动员百姓疏通三汊河，筑堤阻拦洪水，沿岸种植柳树，水害得到明显缓解，转过年来，宝坻恢复了粮食生产。
宝坻袁黄纪念馆
袁黄读书时研究过农业，能见土辨色，也懂得顺应农时、沤制肥料。当时少卿徐贞明在河北永平招募南方人种水稻成功，朝廷决定在京城周围推广水稻，减轻南粮北运的压力。袁黄在宝坻积极响应，走访乡野，写下《宝坻劝农书》。
《宝坻劝农书》分八章，包括天时、地利、田制、播种、耕治、灌溉、粪壤、占验。袁黄提出，天下租税皆出于农田，所以农民受累最深……全县农民如能遵行《宝坻劝农书》，可以免其杂役。农民因此赋税减轻，更加信服袁黄。
袁黄
袁黄主张农业要因地制宜，借水兴农，带着百姓疏浚河道、蓄水灌溉，引潮白河、蓟运河之水，变水害为水利，在宝坻葫芦窝等村较为低洼的地带开挖渠道，种植水稻，获得了成功。
朝廷管理屯田的御史大人途经宝坻到玉田县，袁黄带人迎接，御史大人见到乡野之间田禾茂盛，心中赞叹，问袁黄，这样的成就为什么不上报朝廷？袁黄说，自己只做了分内的事，不值得向朝廷表功，如果身为县令，不做这些，又该做什么呢？那位御史大人对袁黄更加佩服。
后来林则徐在《畿辅水利议》一文中，也提到明代袁黄在宝坻推行水田的情况，大意说，宝坻引蓟运河、潮白河水开荒种田，潮水性温，最适合发苗，就算遇到干旱少雨的年份，也能灌溉自足，确实是非常实用的办法，值得在各地推广。
了凡四训
袁黄除了带领老百姓开荒种地，还做了许多事，比如遍访乡村，救助孤寡、贫穷之人，饥年给粮食，冬日送棉衣。每每遇到街上有卖儿卖女的，袁黄本人就自掏腰包用俸银把孩子赎回来。有的农户借了富家地主的钱粮，无力偿还，袁黄派人问明情况后，帮助这位贫农还钱。
在宝坻当了五年县令后，万历二十年八月，袁黄升任兵部职方司主事。可惜他仕途并不顺利，因朝廷内部斗争被迫辞官返乡，隐居在吴江芦墟赵田村，继续行善直到74岁去世。
袁黄写下四篇短文，命名为“戒子文”，用来训诫自己的儿子袁天启，这就是后来广行于世的《了凡四训》。四篇文章虽然篇幅短小，但寓理深刻，兼融儒释道三家思想，袁黄把自己一生的经历，完整写了出来，告诫儿子，自己就是这样改变了命运，按照我说的去做，也可以改变你的命运。说明人完全可以掌握和改造自己的命运、自求多福。
了凡旧作
曾国藩对《了凡四训》最为推崇，他读过之后给自己改号为“涤生”，他说：“涤者，取涤其旧染之污也；生者，取明袁了凡之言，‘从前种种，譬如昨日死；从后种种，譬如今日生也。’”他把这本书列为子侄必读的第一本人生智慧之书。
民国初年，黄智海用白话文对《了凡四训》进行了注解。胡适也认为，《了凡四训》是研究中国中古思想史的一部重要作品。净空法师说过：“《了凡四训》这本书是我在26岁，刚刚接触佛法，第一本念的书；它对我的影响非常之大，可以说影响了我一生。这部书，我对它非常爱好，也常常读诵，也讲过不少遍。” 日本经营之圣稻盛和夫早年读到《了凡四训》并将其作为人生指导。他说：我邂逅了袁了凡，得到了顿悟的感觉，原来人生是这样的。（文：何玉新）
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